Перед отходом я осмотрел трупы убитых волков. От них смердело серой, как и от демонов, напавших на эльфийский анклав, а также чем-то затхлым. Тела же их были изуродованы скверной, что проявлялось в неестественно отросших зубах и дефектах кожи. Видимо хранитель этих лесов действительно себя неважно чувствует, раз не может защитить свою «паству». Интересно, как произошло заражение? Может они загрызли какого-нибудь очередного заблудившегося демона и получили свою дозу скверны? Иных объяснений я не вижу.

Чем дальше мы шли, тем сложнее становился путь. Леса становились всё темнее, склоны всё круче, а тропы всё непролазнее. Глубоко же засел этот Хранитель, что, впрочем, вполне закономерно.

Со спутниками в пути мы особо не общались. Эльсиил был сосредоточен на поиске пути, но я то и дело замечал косые взгляды Алисии. Чего это она опять? Не поймешь этих женщин.

Во второй половине дня, внезапно, идти стало полегче. Стволы деревьев хоть и становились всё шире, порою достигая необъятных размеров, но расступались друг от друга на всё большее расстояние. Вообще лес в этом месте был, поистине величествен. Кроны деревьев устремлялись куда-то ввысь, образуя единое, нависающее на тобою полотно. Вот только создавалось впечатление, что лес болен. Не хватало зеленого цвета вокруг, трава была слегка пожухлая, мох сухой, да и в таком месте ожидаешь услышать пение птиц, а не давящую тишину. Которую, внезапно, разрезал свист пролетевшей стрелы, упавшей аккурат перед нашими ногами.

— Стоять! Кто идет?! — Донесся возглас откуда-то сверху.

— Вы там совсем очумели?! Своих не признаете, олухи?! — Ответил Эльсиил в строну высокого дерева, располагавшегося где-то справа от нас.

— Эльсиил?! Ты то здесь какими судьбами?

— Пришел сделать вашу работу, с которой вы уже сколько дней справиться не можете. — Недовольно сложил руки на груди эльф, глядя на спускающегося на землю эльфийского рейнджера.

Тот подошел поближе, окидывая нашу компанию недоверчивым взглядом. Заострив его на мне, он возмутился:

— Ты привел сюда человека? В священную рощу?! Что за шутки, Эльсиил? — Он вперил строгий взгляд в собеседника.

— Никаких шуток. Нас послал Элгард. — Нагло соврал Эльсиил. — А этот человек может изгнать скверну.

— Это бред. Скверну можно только выжечь… Стой, откуда ты знаешь про скверну? Мы же еще не отправляли гонца с докладом. — Смутился эльф.

— Ты недооцениваешь главу анклава, Тисиил.

— И, кстати, надо бы еще разобраться, почему по столь важным обстоятельствам не доложено главе. — Возмутилась Алисия, накинувшись на эльфийского часового. — Чем вы вообще здесь занимаетесь?

Эльф, как оказывается, по имени Тисиил, замялся:

— Я не уполномочен. Разговаривайте с Аймондом. Но человеку, в любом случае, нельзя в священную рощу.

— Ох, оглянись вокруг, Тисиил. Много ты ощущаешь здесь святости? — Резонно подметил Эльсиил. — Пошли, Иратус. Пора поговорить с самим главой корпуса рейнджеров Аймондом. — Эльсиил наигранно всплеснул руками, обходя обескураженного часового.

— Погодите! Сначала я должен о вас доложить! — Заволновался часовой, поторапливаясь за нами.

В сопровождении Тисиила мы подошли к обустроенному лагерю эльфийских рейнджеров. В тени деревьев, прикрытая какой-то импровизированной живой маскировочной сетью, располагалось подобие ставки командования, в которой нас встретил откровенно недружелюбным взглядом эльф в рейнджерском обмундировании, которое, правда, немного отличалось от других, своим более высоким качеством и меньшим износом. Его темно-русые волосы были обрамлены таким же тонким подобием тиары, как и у Элгарда, главы анклава, правда, зеленого цвета. Видимо, это какой-то знак принадлежности к руководящему составу. Его глаза были колкими, придирчивыми. Нос прямой, с легкой горбинкой. А тонкие, плотно сжатые губы выражали недовольство.

— Какого демона вы тут забыли, Эльсиил? — Злобно посмотрел на нас Аймонд, после, переведя взгляд на поджавшегося Тисиила, а в последствии и на меня. — Вы посмели привести сюда человека, предатели! — Предводитель рейнджеров положил руку на рукоять своего короткого меча.

Эльсиил же, сохраняя напускное спокойствие, выудил из одежды тускло светящуюся деревянную «грушу», которую я уже неоднократно видел в анклаве. Видимо, это какие-то накопители эльфийской магии, помогающие взаимодействовать с остальными артефактами. Рейнджер передал «грушу» Аймонду со словами:

— Мы здесь по поручению главы анклава. От вас не было вестей и он прислал нас.

Айронд взял в руки артефакт и через несколько секунд недовольно вернул его обратно со словами:

— Разрешение действительно было выдано Элгардом. Но правила священны и человеку не место в этой роще. Взять его под стражу!

Меня скрутили с двух сторон, непонятно откуда взявшиеся рейнджеры. Под протестующие возгласы Эльсиила и Алисии они меня обезоружили и связали руки. Хорошо хоть забрали только оружие и сумку, а на висящую на поясе книгу внимания никто не обратил. Пока меня уводили подальше, краем уха я еще слышал поспешные объяснения своих спутников о том, что я могу помочь, но Аймонд был глух к их доводам.