— Получил, выродок?! Это не танцы, здесь бой, кровь и смерть! — щенок просто взярился оттого, как легко его сделал Ворон. Трибуны осуждающе загудели- так бывает всегда, когда чистый спортивный поединок переходит вдруг в безобразную базарную драку.

Ворон усмехнулся холодно:

— Ты выбрал. Будет так. Кровь и смерть.

Он сказал негромко- но гулкий голос докатился до самых отдаленных уголков арены и в сердцах вдруг появился холод и страх. Замерли. На трибунах только начал зарождаться горестный вой, когда полукровка нанес три мощных удара. Правый — и правая кисть недоумка вместе с зажатым в ней оружием валиться на песок. Левый- левая кисть отделяется от обрубка, заливающего песок ярко-алым

— Кровь! — рычит принц Арей.

Вместе- и два хисса крестом, словно гигантские ножницы, срезают с плеч недалекую голову:

— И смерть! Да падет твоя дурная кровь на твою дурную голову!

Кровь фонтаном бьет из обезглавленного тела, превращая песок в густую багровую грязь. Отступивший мгновенно принц отделался лишь парой пятен.

Два вдоха.

— Круг мастеров!

И снова, требовательно и зло:

— Круг мастеров!!!

В зловещей тишине чей-то недовольный старческий скрипучий голос прозвучал вдруг неожиданно громко:

— Да охолони ты, буйный! Куда выкликаешь?! Ишь, как … нагваздал!

И словно прорвало плотину молчания- амфитеатр взорвался шумом, хохотом, говором, поздравлениями и проклятьями. Где-то вдалеке на одной ноте подвывала то ли возлюбленная, то ли мать подлеца- неудачника, который уже никогда не станет мастером.

Ворон ни о чем не жалел. Милость- для слабых, а Рахим со стальным сердцем. Уважение надо заслужить. Кровью. А наказание за подлость в бою всегда одно. Только смерть. Земля покроет все. Сначала вынесли тело, потом собрали обрубки. Песок, густо пропитанный кровью, вытащили в ведрах, в ведрах же принесли сухой и свежий.

— Круг мастеров!

— От теперь впору! — от слов самозванного управителя амфитеатр вновь взорвался хохотом. Воины легко относились к смерти — да и не стоил этот подлец того, чтобы его жалеть. Потерять лицо на людях, перед всем кланом- воистину, достойный Хоран подарил недоумку наилучший выход. Земля укроет все. Но всякий звук смолк, когда на песок вышло пятеро. Боевая звезда. Боевая звезда мастеров.

— Арей Ард Хоран! Ты должен простоять шесть десятков ударов сердца!

— Бой!

Они двигались плавно, слаженно, не спеша, грамотно — словно здоровенная старая тха, свивающая кольца перед прыжком на добычу. Темная! Стоявший неподвижно полукровка вдруг нырком бросился им в ногии, уперевшись руками в арену ударил двух мастеров снизу в подбородок НОГАМИ! Звезда смялась, когда двоих подкинуло от мощной плюхи. В образовавшейся бреши вдруг возник полуорк, словно ломом просадив правым клинком блок ближайшего мастера и добавив левым плашмя по шлему. Невероятным прыжком он уклонился от атаки двоих оставшихся, и, разорвав дистанцию, застыл, готовый к бою. Получивший по шлему вложил хиссы в ножны и, поклонившись, пошатываясь побрел к трибунам, потрясенно покачивая головой. Получившие апперкот ногами также с трудом поднимались на ноги, кланялись и отходили в сторону. Им не свистели- от бойца, получившего тяжкий удар в голову, в ближайшую минуту будет больше вреда, чем толку. А бой всего на шестьдесят ударов сердца. Оставшаяся двойка осторожно атаковала, но напряженный полукровка отбивал с такой дикой силой, что хиссы выворачивало из рук. Обоим мастерам одновременно вдруг пришло в голову, что стоит им оплошать- и дело может закончиться небывалым позором. Претендент из чужого рода раскатает на Арене пятерку мастеров Рахим! И мастера сами ушли в глубокую оборону, атакуя чисто для видаи отступая при малейшей опасности. Полукровка тоже танцевал собранно. Создавая лишь видимость активного боя. Гонг все трое встретили с облегчением. Претендент поклонился мастерам полным поклоном, как ученик учителю, как старший младшему. И они ответили ему, как равному.

— Славься, Арей Ард Хоран! Славься, Мастер меча дома Рахим! — бесновалась толпа, надрывая глотки — Вы-бор! Вы-бор! Вы-бор!

Глава 8. Выбор

Их было четверо, но они были разные как день и ночь. Дочери старшей жены из семьи Тин обе были высокого роста — на этом их сходство заканчивалось. Арана Тин Рахим в полном доспехе командира боевой звезды — тяжелая и массивная. По габаритам она если и уступала Ворону- то самую малость. Лицо с нитками старых шрамов, доспех с выщерблинами- не парадный, а повседневный, боевой. Тяжелый и раздраженный взгляд.

Ида Тин Рахим — высокая миловидная водница с ярко- голубым водопадом волос смотрела доброжелательно и внимательно. Близняшки Аль Рахим едва достигли совершеннолетия. То, что их звали замуж их и пугало и льстило невероятно. В роскошных нарядах, с кучей семейных драгоценностей на песке арены эти две невысокие эльфары смотрелись чужеродно — словно племенной однорог, запряженный в крестьянский плуг.