— Я вижу истинную империю, Альвари. Без наемников. Войско, которое поведут Рахим и только Рахим. Такой уговор. В истинной империи не будет места для чужих храмов и идолов- эльфар дети Первоматери и на их землях нет места чужим богам. Каждый новорожденный эльфар с молоком матери впитает уважение- уважение и любовь, Альвари, к Единственной, породившей его народ и его самого. Вере и уважению их научат Альвари. Вторая жена- та, что воспитывает детей. Всех детей, Альвари. Я хочу, чтобы Альвари отвечали за души моего народа. Такой уговор. Ты так гордился, Альвари, что твоих женщин сманить тяжело. Ты прав, измена зарождается в душах. Я спрошу тебя о служении Ей, Альвари. Стоит ли спасение душ всех Её детей пролития крови или Ей будет достаточно лишь поклонения оставшихся и медленно вымирающих?

— Что можешь знать о служении и жертвенности, ты- Хоран?!

— Так расскажи мне ты, Альвари.

Каменная тишина повисла в кабинете. Джасу Тин Альвари просто трясло от тягучего гнева. Обвинения, брошенные в лицо, были тяжелы. Знал ли о творящемся патриарх- знал бесспорно. Но ситуация менялась постепенно, столетиями. Отдать немного и уступить в малом казалось не таким уж и страшным. Большие свары с Хаймслучались довольно редко- часто хитрые Хайм уступали. Альвари даже отвоевывали часть былых привилегий и гордились победой, уже забыв, что до этого сами понемногу уступили, уступили без борьбы. Альвари- могучий меллорн, широко раскинувший ветви. И Хайм- бездонная трясина, в которую медленно погружается великое древо. Пусть пройдут столетия- пусть тысячелетия, но, если ничего не делать- настанет день, когда пучина сыто чавкнет, поглотив последний лист. И будет новый рассвет в мире- в мире, котором не будет Альвари. Как почти получилось с этим злополучным Хоран. Он остался один- один, но еще борется за жизнь почти угасшего рода. Стоит ли доводить до этой тонкой грани Род Альвари?!

— Ты знаешь об Испытании Альвари, Хоран?

— Да.

— Ты просишь об испытании Альвари, Хоран?

— Да.

— Ты готов к испытанию Альвари, Хоран?

— Да.

— Когда ты хочешь…

— Немедленно!

— Будет так, Ард Хоран, будет так!

Огромный храм Первоматери легко вместил всех желающих — как и Арена у Рахим, он рассчитывался на сильно большее число верующих. Фигура Первоматери была высечена из темного оникса-женщина в бесформанном балахоне, скрывающем лицо и фигуру, из под которого выставлена была лишь изящная женская рука с кольцом Темной Печати мира. Нарушая все каноны, закованный в доспех Ворон подошел и встал на колено перед изваянием:

— Первая Мать! Ты читаешь в душах, тебе известна моя жизнь, тебе ведома моя цель. Если цель моя достойна и дорога правильна, прошу, помоги. Если нет… Ну, ты знаешь, я все равно не передумаю. Как решишь- так будет. Яви свою волю!

Ворон коснулся лбом и губами не печати перстня, а ладони изваяния и замер. Секунды шли, но в безмолвии святилища ничего не происходило. Тысячи глаз смотрели на замершего коленопреклоненного Ворона перед священной статуей. Ворон поднялся:

— Ну, нет — так нет. Прости, что зря потревожил, Великая. В огромном святилище раздался негромкий женский смех, который сердцем услышал каждый из многих тысяч. А затем за спинойВорона, мерцая призрачным светом, проявились контуры плаща последователя Первоматери. Контуры наливались светом и плащ проступал все отчетливее, обретая материальность. И, наконец, обретя вес, плащ обнял плечи Ворона, шелестя складками. Цвет материи был серый.

— Плащ послушника, подаренный самой Матерью! Как бы там ни было, Хоран, испытание пройдено- прошептал благоговейно патриархАльвари. Обычно Первомать указывала выбор лишь иллюзией- плащ последователя шили лучшие мастерицы Альвари.

Под сводами подземного храма вновь раздался еле слышный женский смех.

Плащ наливался светом и цвет его постепенно менялся. Сначала он перешел в желтый, потом налился ярко-алым, а затем, словно остывая, стал темным пурпуром. Светильники разгорелись, словно солнца, разгоняя полумрак, и пурпурный плащ вспыхнул, словно гигантский язык первородного пламени.

— Испытание пройдено! Жрец первой сотни, брат Альвари, Арей Хоран — славь Первую! — теперь голос патриарха- первожреца гремел, многократно отражаясь от сводов и пробирая до костей.

— Славься Первая Мать! — поддержал Ворон жреца и его клич породил настоящую бурю среди Альвари.

Он вновь склонился перед изваянием и вновь прикоснулся губами к ладони, а затем, коснувшись ладони лбом, застыл на несколько долгих безмолвных минут. Джасу с улыбкой смотрел на молящегося среди всеобщего ликования новообретенного жреца, благодарящего Первомать за Ее великую милость. Наконец, Ард Хоран тяжело поднялся, но взгляд его был еще далеко, в чертогах Первоматери. Патриарх Альвари заботливообнял его за плечи:

— Испытание пройдено, достойный Хоран. Отдохни немного- скоро придет время выбора. Взор Ард Хоран постепенно прояснялся:

— Выбор! Верно. Но мне нужно участие первой Матери Хоран!

— Это обязательно, Хоран. Это обязательно.

Глава 14. Выбор Альвари