Малая Печать на столешнице вспыхнула и все сосуды в теле Ворона налились ярким розовым светом, сияющим даже среди белого дня, а потом замерцали в такт ударам сердца. Лицо Хоран превратилось в странную маску, подсвеченную изнутри светящейся кровью:

— Свидетельствую! — Печать на столе замерцала в такт ударам его сердца. Три ярких вспышки- и Малая Печать вспыхнула, не оставив даже пепла.

Ворон утер пот, а Данар Эль Тахем укоризненно покачал головой:

— Для чего такая боль и трата сил…

— Заключая сделку- ты поверил бы на слово?! — изумление в голосе принца было искренним и неподдельным:

— К Тахем ли я пришел? Ты спрашиваешь меня, зачем на сделке я предъявляю тебе для проверки мое золото?

— Да нет, конечно! Нет! Все верно, но… — Эль Тахем смешался, словно мальчишка, а потом вдруг открыто от души расхохотался:

— Прекрасно, Хоран, просто прекрасно! Я заключил тысячи сделок, но тебе удалось сбить меня с толку! Превосходно! Так что хочешь предложить ты?

— Моя мать кое-что оставила на сохранение роду Тахем, патриарх. Эль Тахем спал с лица- этот удар был для его рода тяжелым. Почти двадцать лет назад жена императора оркхайя Уна Ард Рахим действительно оставила клану Тахем «кое-что». Свадебные подарки стоимостью несколько миллионов золотых. Тахем по договору и обратили все в золото. Но золото не должно лежать мертвым грузом- и сейчас оно было вложено в торговые дома, товары, имения, бескрайние поля — богатство было и сохранено и приумножено- только вот отдать его законному владельцу было, пожалуй, что и невозможно без тяжелейшего удара по клану. А потому, вопреки логике, Данар Эль Тахем иссупленно надеялся, что наследник Хоран не в курсе и не потребует. Не вышло… А Хоран продолжил:

— Я был гостем Рахим и породнился с ними. После окончания последней войны и великого Проклятия, от которого никак не избавиться вся раса эльфар, они оскудели. Ты же знаешь, что из десяти рожденных после Проклятия лишь одна может стать матерью- остальные бесплодны. Матери- высшее благо родов и великие рода соблюдают баланс- либо отдают жениха в род жены, либо отдают мать из своего рода в обмен. За темное время проклятия клан Рахим стал меньше вчетверо. Оскудели и Альвари — на празднества главный храм наполнен хорошо, если на десятую часть.

— Мы держимся, но и наш торговый зал наполнен меньше, чем на четверть.

— Да. Но, оказалось, есть род, которого словно и не коснулось проклятие- мало того, этот род прирастает и дворец их патриарха расширяли уже четырежды за последние две сотни лет…

— Хайм! — прошипел Данар Эль Тахем и Ворон согласно кивнул:

— Верно, патриарх. Хайм. Отчего-то забывают отдать свою Мать в обмен на чужую. Отчего-то никогда не отдают жениха в род жены. Отчего-то проклятие эльфар словно стало для них благословением…

— Хорошо, Ард Хоран- я скажу тебе, что ты прав. И у меня своих обид на Хайм великое множество- на каждого купца есть сотня жадных писцов, стряпчих и алчных придворных, каждый из которых даже не просит — требует, требует и требует. Для тебя это не важно- но торговля сейчас медленно умирает.

— Торговля- это жизнь государства. Его кровь. Если ты всерьез считаешь, что мне неважно, что мой народ умирает- это не так. Потому я здесь, с тобой.

— И что ты хочешь предложить? Великую кровь? Я знаю, что хороший садовник гнилую ветвь отсекает… Знаю, Хоран. Но кровь. Настоящих эльфар и так слишком мало- а презренных Хайм- увы- уже слишком много.

— Кровь? К чему? Это была бы плохая сделка. Представь себе, что ты не только не потеряешь золота Хоран, но еще и приумножишь его. Представь себе, что Хайм принесут тебе золото и земли сами.

— Сами?!

— Сами! Принесут и будут долго уговаривать тебя, чтобы ты это принял. Уговаривать взять деньги, скот, плодородные земли — возможно, даже и Матерей — ты можешь такое представить?

Данар Эль Тахем лишь покачал головой:

— Нет, Хоран. Не могу представить. Даже если их всех заразить болотной лихорадкой пополам с песчаным безумием. И опоить оркхским джад-гором на веселых грибах и черных травах. Не могу представить невозможного.

— Невозможного? Тогда выслушай меня, торговец. И, как торговец, скажи мне, что возможно, а что невозможно …

Из кабинета они буквально вывалились только через четыре часа. Взъерошенный Эль Тахем растерял всю свою солидность и сдержанность- в его глазах полыхал азарт великой сделки:

— Мы в деле, Хоран, мы полностью в деле! И еще- и у меня возьмешь дочь! У меня их три подходящего возраста- будет тебе выбрать.

— Я не Хайм и не стану забирать из клана Тахем матерей… — патриарх лишь огорченно махнул рукой:

— Все три- сухие ветви. Но породниться нам нужно- обязательно нужно.

— А наша сделка- пройдет за испытание выбора? — хитро сощурился Ворон. И Эль Тахем оглушительно расхохотался:

— Ты хитер, Хоран, но тебе еще не удалось не перехитрить Тахем! Испытание Тахем- это заключить сделку с ней- с твоей избранницей! И, хотя я очень хочу ввести тебя в Род- я не буду просить дочерей проявить к тебе снисхождение!