— Некому спрашивать, говоришь? — невесело улыбнулся Тахем:

— Некому спрашивать… Рахим- знают, Альвари- знают. Теперь, даже если убить его со всеми его женами, то…

— Да уж. Найдутся наследнички.

— И если бы только наследнички. Золото — это всего лишь золото. Мстители найдутся — а вот это уже действительно страшно. Заиметь в кровники Род истинных воинов или, того хуже, жрецов-магов? Нет уж — сейчас мы кое-как, но договорились с Хоран. Полюбовно. Чай не чужой эльфар- зять.

— Темная! Но ты говоришь- у тебя есть то, что нужно мне.

— Да.

— Темная! Этот ублюдок Хоран…

— Он не ублюдок, Хайм. До него самого мне и дела нет. Но когда ты так называешь его, то получается, что я выдал дочь за ублюдка? Мне такое не нравится.

— Да ладно! Хорошо! Темная! Хорошо. Этот Хоран- как крошки в постели. Никакого покоя. Пусть не ублюдок. Пусть. Ладно. Ты говорил- у тебя есть то, что нужно мне. Я сам даже предположить не могу, что это может быть. Но, зная мудрость Тахем, я хочу услышать твое предложение.

— Когда моего зятя выкликнут новым императором- род Тахем выступит против. Хайм не донес изящный бокал до губ- дрогнувшая рука расплескала изысканный вайн. На дорогой ткани камзола и на белокаменном полу рубиновые капли растеклись, словно кровь. По застывшему взгляду было видно, что Хайм с бешеной скоростью обрабатывает новые вводные. Эль Тахем меланхолично потягивал терпкий вайн, вполне удовлетворенный произведенным ошеломительным эффектом. Хайм, наконец, отмер. Равнодушно взглянув на испятнанный камзол, он в два глотка допил остатки из бокала:

— Я не спрошу- почему- это резоны рода Тахем. Но я скажу тебе — да. Этот товар очень интересен роду Хайм.

— Возможно, роду Хайм будет интересно, если и Альвари не поддержат моего нового зятя?

— Даже так? Это возможно? Возможно. Да. Но с Альвари мы могли бы попытаться договориться и сами- это будет дешевле. — Хайм, ухмыльнувшись, взглянул на Эль Тахем, но этот пробный укол не только не достиг цели- торговец ощетинился шипами пренебрежения и укрылся броней холодного равнодушия.

— Пытайтесь. Жадность порождает бедность. — Тахем все еще радушно улыбался- но это была уже не теплая улыбка родственника, а безжизненная маска торговца для очередного клиента.

— Это ты к чему, брат Тахем? — Хаан отчетливо чувствовал, что ступил на тонкий лед.

— КогдаАльвари вам откажут- моя цена вырастет вдесятеро- их упрямство тебе известно, а наше — не меньше.

— Даже не «если откажут» — а сразу «когда откажут»? Ты что-то знаешь, брат Тахем? — вот сейчас все станет ясно. Только бы торговец начал уговаривать.

— Об упрямстве Альвари? Об их неприязни к Хайм? Об их почитании жрецов, а тем паче, жрецов первой сотни? Кое-что знаю, да. Но это лишь слова в облаках. Я не буду говорить за другой род. Я предложил услугу- но ты готов справиться сам и теперьэто только твоя проблема, Хайм. Давай говорить о том, что я могу тебе предложить. Давай говорить о том, во что тебе обойдется слово рода Тахем.

Темная! Проклятый торговец непрошибаем. А ведь он прав! И в том, что Альвари не любят Хайм- никто не любит более успешных. И в том, что Тахем вполне могут задрать цену на услугу вдесятеро. Попробуй возрази- их право. Самоенеприятное не в этом- самое неприятное, что при голосовании получиться не два на два- Хайм и Тахем против Альвари и Рахим- нет. Получится два против трех- проклятый Хоран, как старший Рода, будет иметь право голоса. Даже если вдруг удастся протащить недоумка Эрдора — а это уже сильно вряд ли- так полукровка просто старше! А первородства никто не отменял. Темная! Спокойно. А нужно ли Хайм все это? Тахем берут дорого- это бесспорно- но всегда неукоснительно выполняют обязательства. И если они готовы взять плату за поддержку Альвари- да стоит ли вообще торговаться? Как он там говорил, этот толстый торгаш- золото это всего лишь золото? Казна Великого Рода Хайм еще долго не покажет дна, казна же Императорского Рода Хайм может стать воистину бездонной. Если в кулаке зажат медяк, а ты тянешься к золотому- медяк нужно бросить. Иначе можешь потерять первое и не обрести второе. Приняв решение, Хайм обворожительно улыбнулся и сам наполнил бокалы:

— Ну нет, друг мой. Мы будем говорить о том, во что мне обойдется слово Тахем и слово Альвари вместе. Жадность порождает бедность, говорил ты? Это очень разумно. А потому мы не будем жадничать.

Глава 21 Большой Совет

Огромная толпа эльфар напомнила Хаану Аз Хайм беспокойное море. Толпа бурлила, тут и там возникали вдруг быстрые водовороты и, как прибой, толпа мерно накатывалась на помост председателей Большого совета. Накатывалась- и вновь отступала. Три десятка мечников Рахим стояли перед помостом нерушимой границей. Начинали Великий Совет опять Хайм- за прошедшие столетия никто уже и не оспаривал у них эту привилегию.