— Кого ты хочешь представить Большому Совету, Хаан Аз Хайм, патриарх рода Хайм? — распорядитель был, естественно, и сам из Хайм- нельзя отдавать такую должность в чужие руки. Патриарх Хайм взглянул на бурлящую толпу- Большой Совет всегда собирал огромное количество желающих поучаствовать. Сегодняэльфар были расколоты практически пополам. Ярко-голубые плащи Хайм заполонили всю левую половину площади. Вторая половина была неоднородна- серо-стальные плащи Рахим и темно-бурые клобуки Альвари были разбавлены ярко-желтыми пятнами огневиков — Тахем. Три рода против одного. Но и один род Хайм по численности не уступал трем остальным. И, в случае враждебности, вполне мог бы попытаться заткнуть остальным рты. Но враждебности не было- лишь настороженный интерес. Патриарх Хайм глубоко вдохнул- настало время делать решающий ход. Его фигурка- наглый и недалекий бастард императора — была безупречна. Эрдор Ти Хоран, равнодушно стоящий в кольце охраны, обладал внешностью, замечательной даже на фоне Хаана Аз Хайм, которого все без исключения считали настоящим эталоном чистой крови. Но юный бастард выигрывал даже у него- тонкое лицо, ярко-голубые глаза, белые, как снег волосы. Тонок, хрупок и изящен, как ханьская статуэтка — идеальный образец породы. Хайм сыграют именно на этом- на чистоте крови. Закутанный в багровые цвета Рода Хоран- Эрдор казался настоящим воплощением ушедшего Императора. Патриарх выдохнул, затем шагнул к краю помоста. Старый интриган идеально владел своим сильным и звучным голосом:

— Народ эльфар! Сограждане! Братья! Сегодня я счастлив! Сегодня я представляю вам потомка истинного Императора. Взгляните на носителя Древней Крови! Взгляните все! — Хаан Аз Хайм перевел дух, с удовлетворением прислушиваясь к одобрительному рокоту безбрежной толпы. Выдрессированный бастрард демонстрировал себя во всей красе- скромно, но с достоинством поклонился всем четырем великим Родам и безмолвно замер, словно в смущении. Великая Мать не поскупилась на его внешность- внебрачный потомок Истинного был прекрасен и каждый из эльфар легко находил в нем все признаки высокого рода. Возбуждаемыелюдьми Хайм шепотки скоро переросли вприветственные крики, рев, овацию.

— Эр-дор! Эр-дор! Эр-дор! — все громче и громче скандировала толпа. Довольно улыбнувшись, Хаан Аз Хайм поднял руку, прося тишины. Выкрики понемногу смолкли, а толпа обратилась в слух:

— Сегодня я представляю вам его- его имя Эрдор Ти Хоран…

— Нет! — гулкий голос хлестнул плетью, оборвав торжественную речь. Толпа онемела- на помост тяжело шагнул полукровка.

Один его вид резал глаза- полукровка даже не удосужился привести свой наряд в соответствие с традициями. Напротив- в глаза бросался побитый массивный орхский нагрудник древней работы, тяжелые кованые наручи. Короткий хвост последнего в роду был не заплетен, как принято у эльтфар, а перехвачен простым сыромятным ремешком. И один лишь длинный багровый плащ, плотно обнимающий громадную фигуру, заявлял о принадлежности роду Хоран. Хайм мысленно улыбнулся- одним своим видом полукровка щедро плеснул водицы на его, Хаана, мельницу.

— Как патриарх рода Хоран я говорю вам, эльфар, я говорю тебе- Хайм- в Роду Хоран нет места для бастарда- даже для бастарда самого Императора.

Тишина зазвенела натянутой тетивой. Граница между родом Хайм и тремя остальными родами вдруг стала особенно резкой- и Хаан отчетливо увидел, что силы почти равны- но Хайм не воины, а управленцы. А вот Рахим и Альвари… Конечно, есть и наемники- но никто и никогда не допускал на Большой Совет эльфар наемников. Темная!

— Патриарх Хоран? — прозвучавший, было, в голосе Хайм сарказм был вдребезги разбит металлическим лязгом и ревом нескольких тысяч голосов:

— Я — видел! Я-знаю! Я- свидетельствую!

Привыкший за несколько веков к изящным политическим играм и уверткам, патриарх Хайм оказался не готов к простой, открытой и мощной лобовой атаке. И теперь, словно поплыв от жестокого апперкота, Хаан Аз Хайм всеми силами старался сохранить лицо:

— Если ты знаешь традиции- нового патриарха должен поддержать хоть один Великий Род…

— Свидетельствую! — прогрохотало железом, обрывая его слова и партиарх Рахим выступил вперед, положив руку на правое плечо полукровки.

— Свидетельствую! — прошелестел в тишине монашеский плащ и глава рода Альвари встал за его левым плечом.

— Свидетельствую! — глава рода Тахем просто вышел вперед, заслонив собой полукровку от толпы. Частично- ибо невысокий Тахем терялся на фоне громадной фигуры Арея Ард Хоран.

— Мы, три великих Рода- грохотал Рахим, которому, видимо, позволили быть Голосом всех трех родов:

— Оглашаем вам, эльфар, волю Императора, которую он заверил Истинной печатью крови Хоран. Император признает Арея, сына законной жены своей, Уны Ард Хоран, своим законным сыном и наследником. Свидетельство тому- данхан, заверенный большой Истинной Печатью его! — сравнительно небольшой свиток в руке Рахим вряд ли было отчетливо видно дальним рядам- но этого и не требовалось. Достаточно было сияния Печати и слитного возгласа трех патриархов Великих Родов: