— Я приму твои слова, если ты скажешь, чем этот прилизанный эльфар купил твою благосклонность. Кровью или однорогами и золотом? Только призови в свидетели Первую мать. — голос невысокого, но очень плотного оркхай сочился пренебрежением и насмешкой- словно он уже знал ответ.

— Первую мать призываю в свидетели- ОлМаари не платил мне ничем- ни золотом, ни серебром, ни вещами ни однорогами- я не получал никакой платы. ОлМаари в честном поединке разделал моего лучшего бойца — тот слишком поверил в свое мастерство, был несдержан на язык и получил по заслугам. Любой из Пустынных Кархов, видевших поединок, скажет слово за этого ОлМаари. Матерью клянусь- его храбрость и мастерство единственная причина моего слова. А то, что ты сомневаешься в слове моем, ЧаГуари- это я запомню. Не сомневайся.

— Не время искать ссоры- легкий шелест голоса древней мгновенно вызвал абсолютную тишину.

— Я прошу от вас разума и холодной головы, Вожди. ОлМаари- принимаешь ли ты слово Пустынного Карха?

— Принимаю с благодарностью. Он сказал верно- воин сам искал ссоры и получил то, что искал. Между мной и Кархами нет крови, нет обиды. Карх, глядя Ворону в глаза, чуть кивнул, подтверждая услышанное.

— Кто еще скажет слово?

— Огненные Скорпы скажут Слово за ОлМаари. Его щит несет сотник ГорДан- кровь от крови моей- и он свидетельствует, что ОлМаари отправил в Небесные сады больше полусотни остроухих. Это достойно Вождя.

— Ледяной Махайрод лишь торговый партнер молодого ОлМаари- на этом совете мы не стали бы говорить Слово за хозяина, стерегущего границы золотом. Но речи братьев убедили нас, что у ОлМаари есть не только мудрость но и мужество.

— КаДжуги скажут за ОлМаари- мои братья дрались с ним рука об руку и обязаны ему жизнью!

— ХарЗатхи здесь! И мои братья бились под его рукой!

Сказавших за него Слово было неожиданно много. Хитрый ГорДан намекнул разношерстной команде оркхай о хорошей возможности здорово помочь командиру- и каждый из полусотни с удовольствием наведывался в свое племя, делясь пережитым под хорошее угощение и обильные возлияния. Многие вожди услышали о доблести этого ОлМаари от соплеменников, мотавшихся по империи эльфар и ставших за щит этого странного ОлМаари. Услышали и поверили- ибо рассказчики легко призывали первую мать в свидетели- да и кому верить, как не родной крови.

— Довольно! ОлМаари достоин быть в круге- сказавших за него Слово более чем достаточно. Имеет ли кто Слово против?

— ЧаГуари хотят испытания.

— Поединок- это понятно- Ворон привычно качнул шеей, разминая мышцы.

— Не поединок. Несколько на несколько. Десяток против десятка.

— И так славно. Девять оркхай я наберу.

— Не слишком ли ты самоуверен, молодой ОлМаари? Шаманы ЧаГуари держат Единение по полутысяче ударов сердца.

— Смешно. Я на тренировке держу единение своей сотни раз в сорок больше. И отпускаю я их, когда вымотались они, а не когда выбрасывает меня. Паутина Душ- родовой дар моего отца, Великая. Я верю, что воины ЧаГуари опытны и могучи- но и мои оркхай знают, с какой стороны браться за топор. Ответь мне только на один вопрос, великая. Отчего на совете нет никого из ОлМаари? Где племя матери моей?

Они в упадке, молодой ОлМаари, они в упадке. Их земли обильны, но предгорья всегда были недружелюбны — сейчас их теснят и соседи и коротышки- а слабый должен дать место сильному.

— Я услышал, Великая. Я хочу поскорее покончить с испытанием и обрести остатки своего племени.

— Будет так!

Паутина привычно окутала десяток- и Ворон окунулся с головой в карусель боя. Все было, как предсказала мать- первые минут десять они бились почти на равных — а потом словно нити оборвались и каждый из ЧаГуари стал подобен одному пальцу, отсеченному от кисти. Каждый из них двигался, но это уже был не монолитный десяток, а десять воинов, сражавшихся каждый сам за себя. Из ЧаГуари было трое убитых, пятеро раненных- и два из них довольно тяжело. Остальные отделались побоями. ОлМаари отделались легкими порезами и мощными синяками- дел на пятнадцать минут для целителей сотни.

— Теперь ты можешь стать вождем, ОлМаари- но только можешь. Если они не пойдут за тобой…

— Я понимаю, Мать всех оркхай. Но я буду убедителен- очень убедителен!

Давно осела пыль после сотни однорогов этого странного ОлМаари, а древняя все смотрела ему вослед. Странные стали оркхай и странные времена наступали- но на все воля первой матери и древняя вновь покорялась Ей.

Глава 34. Время умирать

— Время умирать, брат! Три сотни коротышек для нас- слишком много!