— Молчи! Сильно набивать желудок перед боем нельзя- а энергии для должной работы отваров нужно будет очень много! Разжевывай тщательнее и глотай! Пусть хоть через силу!

Челюсти покрытого шрамами оркхай работали все активнее- укрепляющий отвар вызывал адский голод и даже смесь сала и лоснящихся маслом земляных орехов не казалась уже такой отвратительной. Жены вытащили из повозки доспехи и оружие- этого добра у вождя было в избытке- но сейчас нужно было самое лучшее. Шлем, наручи, наплечники, поножи и наколенники- очень скоро оркхай был защищен не сильно хуже, чем закованный в полный доспех гном.

— Стоит ли торопиться, вождь? Солнце жаркое и в броне ты изойдешь потом…

— Молчи, женщина! Действие отвара не бесконечно… рев труб заглушил слова шамана, а вождь вскинулся, подобно боевому однорогу.

— Пора! Взгляни на меня, Первая мать- я встал на Грань и иду по ней!

Гном и оркхай сошлись. Коротышка заметно проигрывал в росте- но необъятной ширины плечи делали его массивным даже на фоне немаленького оркхай. А гномий топор на длинной окованной рукояти и вовсе сводил преимущество роста оркзай к минимуму. Мощные удары оркхай, принимаемые на щит, казалось, проходили для толстого гнома бесследно- закованная в темный металл фигура оставалась недвижима. Гном огрызался резкими опасными тычками, орудуя топором, скорее, как коротким копьем. Надо сказать, такая необычная тактика приносила ощутимый результат. Бритвенно- острое лезвие соскальзывало в стыки составной брони оркхай и оставляло ощутимые резы, сочившиеся темной кровью. Каждый такой результативный выпад встречал горестный вой оркхай и торжествующий рев гномов. Впрочем, и для гнома все было не так, чтобы радужно. Работающий в режиме бешеного дровосека оркхай уже изрядно отбил бок и отсушил руку- а устроенное гномом кровопускание отчего-то совсем не оказывало на берсерка эффекта. Каждый из тяжких рубящих ударов, к в которые оркхай вкладывал всю свою неуемную природную силу, щедро подстегнутую зельями, заставлял теперь гнома отступать или уворачиваться — щитовая рука на каждый такой удар отзывалась дикой болью. Да и весь левый бок, отбитый бешеным оркхай, болел неимоверно.

Гном отступил неловко, скривившись — превращенная в отбитое мясо рука подвела и секира оркхай, скользнув по щиту, наконец, вгрызлась в плоть, почти начисто снеся левую руку гнома. Оркхай взревел, было, торжествующе- но широкая глотка вдруг наполнилась кровью. Гном не спал- когда секира врубилась в его тело, темный топор змеиным языком скользнул к оркхай и перечеркнул его увитое жилами горло. Гном стоял на одном колене, сбросив щит и баюкая почти перерубленную руку. Оркхай, простояв два десятка ударов сердца, тяжко рухнул на вытоптанную степную землю. Крики радости гномов смешались с проклятьями и стонами отчаяния оркхай. Племени ОлМаари пришло время следовать за своим вождем. Время умирать.

Глава 35. Атака мертвецов

Горестный вопль оркхай стих, словно откатившаяся морская волна, обнажившая мокрую гальку. В звенящей тишине остался лишь дробный рокот бубна, переплетаемый монотонным голосом шамана. Коротышки заволновались — слишком часто сталкивались они с похожими неприятностями. Но их командир был еще в полубессознательном состоянии. Он жадно глотал лечебные зелья и жег бесценные исцеляющие артефакты. Вождь оркхай пожертвовал жизнью своей не зря- он дал своему племени время. Лишенные руководства коротышки медлили- и камлающий шаман все туже свивал нити силы. Боль, жажда, усталость и голод- все сплеталось в плотный тугой смерч. Убивающая жажда, голод, слабость- и боль. Много густой и вязкой боли, что станет основой злой магии. Сердцем же смерча стала смерть вождя- шаман выпил ее всю, без остатка и вдохнул жуткую силу в свое колдовство. Впрочем, и свою собственную жизнь он расходовал сейчас очень щедро. Небо построжело и нахмурилось. На многое шамана, видимо, не хватило- вместо ледяного проливного ливня закапал теплый мелкий и частый противный дождь, превращающий крепкую землю под ногами в густую, вязкую и скользкую грязь. Ободренные такой неудачей, гномы разразились хохотом, бранью и насмешками. А затем земля превратилась в яд.