— Темная! Здоровенный оркх от огорчения сплюнул.

— И здесь ты, Олмаари, сотворил небывалое! Принять в племя эльфар- это…

— Мог ли я отказаться от наследства своего отца? — мягко, но требовательно спросил Ворон, твердо глядя в глаза вождя Огненных скорпов.

— Скажи, вождь- ты бы оказался? Бросил бы тех, кого должен вести по праву рождения?

— Темная! Как с тобой сложно, ОлМаари! Как с тобой все запутанно, сын императора эльфар! Мы всего лишь хотели перемирия…

— А разве сейчас война? Разве сейчас я не сижу гостем в твоем шатре? И мы не пьем с тобой лучший эльфарский вайн, как добрые братья?

— Это да- довольно усмехнулся оркх, сделав здоровенный глоток.

— Вайн у остроухих знатный.

— Скажу и я, вождь- вдруг проскрипел из-за спины вождя скорпов самый древний из трех шаманов.

— Скажу и я. Племя растет- растет молодняк и растут неприятности. Стычек с соседями все больше- и все чаще они заканчиваются кровью- оркхайской кровью. Пока были эльфар- резались с эльфар. Что станет теперь? А молодняк растет. Стада наши скудеют- уже те, что есть- живут впроголодь. Пастбища слишком малы- трава не успевает расти. Соседи? Пустынные кархи тоже теснятся — да что говорить- ни один из наших соседей не сможет дать нам ни клочка земли ни глотка воды, не вырвав этого из глотки своих оркхай. Это про соседей. Дальше- полтысячи ОлМаари не смогут защитить огромные родовые просторы от коротышек. Если только отвести туда эльфар- но молодой ОлМаари не может бросить и наследство матери. Скажи, вождь- можем ли мы, Огненные скорпы, допустить, чтобы часть Великой степи топтали короткие ножки недомерков?

— Нет! — в реве оркхай звучал настоящий гнев. Видимо, дряхлый шаман больно ткнул в какую-то старую, но не зажившую рану.

— Нет!

— Твой брат, ОлМаари, пришел к тебе. Твой брат ОлМаари увидел, что ноша его превышает его силу- и не стал в глупой гордости доводить до того, чтобы исконные земли оркхай топтали гномы. Нет. Он пришел к тебе и сказал- брат мой, мне нужна твоя сила. Брат мой, возьми ношу мою- она слишком тяжела для меня. Брат мой, у тебя есть сила, у тебя есть десять тысяч луков, десять тысяч топоров, десять тысяч щитов- так дай щит нашей общей земле, земле оркхай, Великой Степи. Не о выгоде ты говоришь с ОлМаари- о долге! Шаман усмехнулся.

— Впрочем, ты, конечно, можешь отказать- но как посмотрит Первая, если то, что она дала оркхай, будут для них мечами защищать эльфар…

— Что?! Что ты несешь, старый?! Оркхай развернулся мгновенно, словно гиганская кошка и яростно уставился на высохшего от старости шамана. Тот лишь разразился кашляющим смехом:

— А кого поставит ОлМаари стеречь границы Степи? Детей? Или баб? Или те два десятка полуживых урукхай, оставшихся от всего племени? Нет. Если мы откажем- он поведет туда эльфар. Верно, молодой вождь?

— Верно, древний. Коротышки, как не крути- это сила- и сила великая. Защитить родовые земли племени я обязан- и буду защищать с теми, кто есть. ОлМаари оскудели и у меня просто нет выбора…

— Ладно! — огромный кулак грохнул по тяжелому напольному столику так, что массивные серебряные кубки поскочили, едва не расплескав драгоценный вайн.

— Ладно. — проворчал громадный оркхай уже спокойнее.

— Я слышу тебя, ОлМаари. Я вижу твою беду, я слышу твою просьбу. Пусть небывалое. Пусть. Если это нужно ради моего народа-пусть будет так. Если это нужно, чтобы сохранить Великую Степь- будет так! Если это нужно племени- будет так. Только ты, вождь и твой шаман и вы — он метнул злой взгляд на своих шаманов:

— Вы тоже, кархи сушеные. Вы тоже не отвертитесь. Нет уж. Мы все поедем в КаджуроОрОркх и пусть сама Мать Матерей оркхай примет решение. Ей будете рассказывать, кархи сушеные. И ты, ОлМаари- тебе придется разговаривать с ней- и про долг, и про защиту. А для меня все это слишком уж… Небывалое.

— Ты мудр, вождь Огненных скорпов. — Ворон дружелюбно улыбнулся, доверху наполняя кованные кубки.

— Ты мудр. Племя примет слово Матери Матерей оркхай, словно повеление самой Первой матери. Так будет лучше всем. Выпьем.