На больших полях в основном росла кукуруза. Второе место среди культур делили тука и то, что я про себя обозвал сорго или гаолян. Тука росла участками полудиким образом с минимальным уходом. Сочные мясистые побеги выше человеческого роста заканчивались огромными ромбовидными «шишками». Более крупными, чем нам встречались прежде. Достаточно пары-тройки плодов, чтобы наполнить желудок. На небольших делянках вызревали необычайно крупные колосья пшеницы, растущей пучками. И совсем редко встречался обычный подсолнечник.

Огороды дарили больше продовольственного разнообразия: картофель, капусту, помидоры, батат, спаржу, хлебные лианы, огурцы, тыквы, дыни, баклажаны, арахис. Наблюдения и оговорки окружающих дополнили картину: растения относились к высокопродуктивным культурам, улучшенным при помощи магии и ритуалов. Поливай, удобряй, ухаживай и собирай по два-три урожая в год. Однако, полноценно плодоносить они могли только под защитным куполом.

Однажды попался на глаза крошечный виноградник и фруктовый садик с инжиром, персиками и желтыми сливами, какие мы собирали в Мертвом городе. Заметил еще одну странность — одни деревья плодоносили, другие в тоже время цвели. Чего только не бывает в островке буйной жизни под чудо-куполом!

Настоящей королевой оазиса бесспорно являлась финиковая пальма. Буквально повсюду раскинули свои кроны сотни взрослых деревьев и тысячи молодых. Выросших как стихийно, так и высаженных рядами со следами регулярного полива. Эти неприхотливые растения обеспечивали быстро растущему населению избыток фиников, а также строительного материала и топлива. Отмирающие ветки своевременно подрезались, а не как в мертвом городе превращали пальму в безобразную колючую копну… Все увиденное вселяло надежду, что в обозримом будущем голод нашей общине не грозит.

Рядом с огородами обычно размещалось неказистое строение из невысоких — по пояс — глиняных стен с символическими навесами. Пространство внутри делилось на прямоугольные садки, покинуть которые самостоятельно белые жирные червяки не могли. Да и не стремились, пока имелся корм. Работающие в полях и огородах сорколины то и дело приносили охапки сорняков, листьев или корзины отбросов: очисток и подгнивших плодов. Обитатели садков без отдыха утилизировали растительную массу и перли, как на дрожжах, обеспечивая общину доступным белком и удобрениями. Сильный резкий запах аммиака накрывал близлежащие пространства, перебивая запах цветущих растений, поэтому размещали их подальше от жилья. Но встречались эти необычные червефермы буквально по всему оазису.

Еще обратил внимание на следы разобранных зданий и кучи строительного камня, приготовленные к транспортировке. Отдельно стоящие руины разбирали до фундаментов, чтобы строить новые жилища в поселке рядом с главной башней.

В порядке исполнения приказа навестили вчерашних покойников, томящихся в яме. Командир приказал нам с Владом потренировать меткость, каменными ядрами разбив голову одному из восставших уродов.

Пока остальные пятеро пожирали дважды упокоенный труп, мы сходили до поля костей, где я собрал почти шесть граммов песка, а Корней откопал наконечник дротика из плохого железа. На обратном пути набрели на старого больного птерозавра, которого дружно закидали камнями и обвязав веревкой за шею уволокли к яме. Оставшимся упырям на ужин.

Над ямой роились мухи и прочая крылатая мерзость. Лезли в лицо, садились на потную кожу и даже кусались.

— А под куполом этой дряни практически нет! — озвучил мои наблюдения Влад.

— Сравнил! Под куполом и климат другой. Трупным мухам и кровососам разным там сильно не нравится. Не приживаются они там, — взял слово наш капитан Очевидность Эрик, — Еще говорят, что купол болезни подавляет и урожаи повышает. Вон, растительность так и прет!

Суть наших странных телодвижений вокруг ямы с восставшими покойниками оказалась предельно проста: чем сильнее мертвяки отожрутся и напитаются скверной, тем лучше пойдет прокачка наших заклинаний. И вырастет шанс получить вместо щепотки песка — «пустышку», а вместо той — навык. Подобную гипотезу успешно проверил после осады Храма на последних неупокоенных в компании с Дарьей. Эрик проговорился, что технология отработана общиной до мелочей. Трудоемкие ловушки вокруг купола устроены не столько для пассивной обороны, а как своего рода фермы. Именно поэтому в них нет кольев.

Дождались, когда птерозавр полностью окажется в бездонных утробах и, чтобы оставшимся упырям было чем заняться в наше отсутствие, размозжили еще один череп. С чем отправились собирать камнесталь. К далекому холму не пошли, небольшая россыпь черного гравия имелась ближе. Прихваченной лопатой сняли слой кварцевого песка. Нагребли по мешку мелких осколков. Отнесли девушкам, терпеливо ожидавшим за барьером, и вернулись к ловушке.

Пока трое пожирали четвертого, занялись прокачкой резерва Корнея. Вонь из ямы шибала настолько дикая, что пришлось встать против ветра. Двойная доля собирателя уже не казалась мне справедливой платой за столь отвратительную работу.

— Эрик, неужели здесь все занимаются подобной херней? — Влад сплюнул вязкой слюной, изо всех сил сдерживая рвотный позыв. Смотреть на лица остальных без мучений было нельзя.

— Если повезет достать оружие и снарягу. А так, полно работы похуже. Да, Корней?