Дамы шли за мной как пришитые, каждая наблюдала за своим сектором, как я и приказал в начале пути. Метров через тысячу по вчерашним следам одержимого Айна дала понять, что чует запах. Вскоре и мне ветер сунул в нос болотный букет. Поднялись на пологий холм с торчащими колоннами, откуда нам открылся дивный вид на настоящий крошечный оазис. Десятки покрытых сочной зеленью деревьев, преимущественно пальм, окружали крупное строение, скрытое густым кустарником и лианами. Оазис на всю округу благоухал «ароматами» болотной воды и гниющей растительности. Стелился в воздухе и неизменный спутник мертвого города — тошнотворный запах смерти и разложения. Ну и где тут четверть дня пути? Явный обман. Даже если в вразвалочку и огибая любую опасность…

Продолжать путь дальше — страшно, но и отказаться от цели в двух шагах от нее — невозможно. Наши фляги уже показали дно, а пересохшие глотки требовали воды. Поэтому только вперед!

И пусть между деревьями обнаружились настоящие залежи костей людей и животных, а на свежих останках пировали мириады мух, мы дошли к небольшому озеру совершенно свободно. Здесь добавился удушливый запах цветущих деревьев и кустарников и от этого адского купажа делалось дурно. Дарья собиралась с минуты на минуту сблевать, балансируя на грани и от того страдая еще сильнее. Мы с Айной держались. За счет чего она — не знаю, а я чудом. Едва мы вошли в зеленый пояс, как навстречу нам стремительно сквозь заросли метнулась стайка косуль. Кто-то спугнул животных на водопое. Но мы и сами напугались, будь здоров, когда на нас выскочили четвероногие и рогатые живые молнии. Попробуй, угадай, травоядные они или благодаря скверне уже всеядные?

К пузырящейся зеленой луже вели звериные тропы, превратившие берега в сплошное месиво. Здоровенный варан, виновник бегства стада копытных, предпочел убраться под деревья. Полное чешуйчатое брюхо волочилось по грязи. Напился уже и чуял, что мы ему не по зубам? А, может, «водяное перемирие» в действии?

Огромные бурые жабы попрятались под слоем водорослей, выставив на поверхность круглые глаза. Огромная стая птиц, усеявшая ветки, громко галдела.

— Отсюда мы пить не будем, — глядя на бурлящую жизнью лужу озвучил общее мнение.

Благо у нас имелся выбор. Здание, из которого вытекала питавшая оазис вода, представляло собой арочную галерею вокруг небольшого круглого бассейна. Сводчатый кирпичный потолок хорошо сохранился и обеспечил приют семейству летучих мышей. Ажурные колонны густо поросли лианами и высокими кустами. Проходящие сквозь растительность редкие лучи бликовали в чуть менее грязной воде. Крытый бассейн, видимо, наполнялся из проложенного под землей водопровода. Умели же строить! Столько лет прошло, а система продолжала исправно поставлять воду в опустевший город. Излишки вытекали наружу, образовав неглубокое озеро — рай для головастиков и прочих мерзких форм жизни.

Я предполагал, что добыча живительной влаги окажется заковыристым делом, поэтому основательно подготовился. Инвентаризация имущества в храме дала десять единиц подходящей тары — несколько бамбуковых фляг и коллекцию керамических произведений искусства: бутылок, горшков и кувшинов. Вместе с флягами, отобранными у одержимых, получался солидный парк емкостей. Еще прихватил с собой из храма бамбуковый шест и веревку. При помощи умелых рук и кувшина, быстро изготовил вполне рабочий черпак на длинной ручке, который избавил меня от необходимости углубляться в помещение. Под потолком которого дремала колония летучих мышей, а по наслоениям органики вокруг бассейна бегали мелкие земноводные. Присутствия крупных существ мой новый орган чувств не обнаружил, но рисковать я не собирался. Разогнав жидкую ряску, зачерпнул воды из бассейна. Против ожиданий, никакие щупальца не полезли из глубин проверять, кого это замучила жажда, что аж жить надоело. И даже здешние караси, превращенные скверной в пираний, не выпрыгивали в надежде вцепиться с мясистого меня. Может, потому что водились эти жуткие монстры исключительно в моем воображении. Переливая в горшок, процедил жидкость через два слоя мешковины. Откинул в грязь водоросли и шевелящихся полупрозрачных личинок. Перехватил брезгливый взгляд Дарьи. А вот Айна не кривилась, может у них такие водоемы в порядке вещей?

Так мы и работали в бодром темпе, пока не заполнили все емкости: я черпал и фильтровал, Айна аккуратно переливала добытое в тару для переноски. Дарья стояла с копьем на страже. Двадцать с небольшим литров воды для троих груз невеликий, поэтому забили свободное место в мешках здешними дарами природы. Под соснами и пальмами росли знакомые побеги в человеческий рост. Причем в огромном количестве. Срубил ножом дюжину бутонов покрупнее прямо с плодоножками, чтобы дольше хранились. Хотя вряд ли у них будет такая возможность.