Еще мы узнали, что в поселении Трех Башен существует рейтинг социальной полезности, который складывается из профессии и свершений на благо общества. Отдельно засчитывается жертва магической энергии алтарям башен. Подношения в виде сфер, песка и строительного камня так же конвертируются в высокий рейтинг. Хорошо быть военным, сильным магом и умелым ремесленником. Честная работа на благо общины повышает позицию, асоциальное поведение — понижает. Чем выше рейтинг, тем чаще доступ к алтарю.

Земляне слушали внимательно, наверняка прикидывая, как бы заставить меня поделиться ценным магическим ингредиентом. Они же рядом стояли, морально поддерживая, когда я его собирал, ползая по упыриным останкам на коленях и расходуя личную ману.

Пока мы беседовали, Кора заботливо наполнила свои и наши зачарованные фляги водой, те самые, полученные утром в числе прочих ништяков, и с молитвой составила у обелиска. Что было весьма кстати, средство для выведения скверны нам требовалось постоянно. Несмотря на свое уродство, женщина двигалась ловко, исполняла свое лекарское дело уверенно. Кого попало в опасный поход эти два шовиниста бы не взяли. Айна немедленно присоединилась к ней, чуть поодаль на колени встали носильщики, Боец и Бесноватая. Состоялась коллективная молитва. Для нас, землян, это выглядело диковато. Проживший здесь два месяца Артур тоже не проникся необходимостью ежедневных ритуалов — наша беседа продолжалась, как ни в чем не бывало. Хосров смотрел на молящихся, как на фанатиков. Наверное, у солнцепоклонников не принято посвящать религии столько времени и места в душе.

— Так что вы решили? Присоединяетесь к моему отряду и общине Трех Башен? Думайте до завтра.

Снова отличилась Дарья. Ее терзали те же опасения, что и меня. И она не нашла ничего лучше, как объявить гостям о найденной карте. Раньше, чем я планировал. Пришлось показать находку Артуру.

— А-а, это южане. Все никак не успокоятся, твари! Много крови нам попортили.

Собеседник выдохнул, успокаиваясь, пригладил черную бороду.

— Я про них мало знаю, если честно. Говорят, рабство у них в самом жутком виде, с чужаками договариваться не хотят, сразу хватаются за оружие. Каждая башня у них сама по себе. Земли бедные, еды мало. Раньше часто воевали друг с другом, но недавно появился сильный вождь, назвал свою банду Скорпионами и принялся ходить в набеги. Но мы их хорошо потрепали. Вот они людей и заманивают. Мы сами ходим, охраняем, помогаем водой и амулетами. А они шакалы вонючие. Не советую к ним, сами подумайте, что вас ждет: голод, война! Ничего хорошего…

Попутно выяснилось, что свиток изготовлен с помощью навыков Картограф и Артефактор. Пораженный этим фактом рассказчик, проболтался, что специальность артефактора весьма полезная и ценная. Кроме вот таких вот карт, зачарованных фляг, магических светильников, он может делать сильные обереги от скверны, доспехи, оружие и многие другие крутые штуки. У общины есть один такой мастер и это очень серьезный козырь против других «племен» и общего врага. У этих Скорпионов, получается, тоже есть артефактор?

Разобравшись с пометками, Артур уверенно показал две точки в восточном направлении.

— Вот тут и вот тут карта врет. Проход через гиблые места возможен, особенно с защитными «артами» и способностями. И стрелку они прямо в пасть к себе нарисовали. Ловкие черти.

— И много здесь других общин? — озвучил мучивший меня вопрос. Ох, не ошибиться бы с выбором.

— Мертвая столица империи невероятно огромна. Больше многих нынешних государств. Здесь может быть все что угодно. Мы изредка посещаем один-два относительно безопасных района на окраине. Ходят разные слухи про ряд мест вокруг, но об этом в другой раз. Конкретно здесь расположено почти десяток башен. Иные заброшены, у других хозяева меняются каждую неделю. Рядом с нашим оазисом есть несколько мелких поселений, да эти Скорпионы.

Башни, оказывается, совсем рядом. Почему же я ни одной не видел? Но это мой личный интерес, пока не надо его афишировать.

И раз уж карту пришлось предъявить, надо получить ответы на все вопросы.

— Что такое Черные пески?

Артур ответил после короткой паузы.

— Здесь есть вещи, которые лучше не упоминать… лишний раз. Скорпионы суеверны, поэтому стараются не называть эти земли гиблыми или мертвыми. Черный — международный символ беды. И здесь действительно много черного песка.

— Артур, ты упоминал про государства местных.

— В центральной башне есть связь с двумя — Лигой Праведников и Орденом Возрождения. Это союзы крупных городов под управлением древних магов из числа местных. Города Лиги Праведников населены несколькими народностями — Солнечными людьми, потомками горцев станового хребта и народов великого моря. Говорят на общеимперском, так как являются наследниками той самой империи, на развалинах столицы которой мы сейчас обитаем. Поклоняются Солнцебогу, но по-своему чтут и Тысячеликого. По сути своей — торгаши. Орден Возрождения — это тоже осколок бывшей империи. До предела милитаристское государство с густой примесью религиозного фанатизма. Чтут строго Тысячеликого, считая всех остальных богов достойных презрения неудачниками, за то, что пустили в этот мир Скверну и отдали род людской на погибель. Есть и другие государства на карте, но нам они неинтересны.