С каждым шагом моя ноша становилась тяжелее, а в душе ворочались сомнения, куда мы идем и зачем это надо. Ощущение времени дало сбой — несколько минут показались часом. Сами спасатели держались хорошо, периодически накладывая на себя заклинание, подобное тому, что содержалось в их амулетах. Кора останавливалась и на каждого из нас, новичков, вешала некие умиротворяюще — ободряющие чары, отгонявшие сомнения и страхи. Заодно избавляя от липнущей к нам скверны.

Чуть позже я понял, почему Артур провел нас таким опасным маршрутом. Подъем на бархан приличной высоты всем нам дался тяжело. Вязкий, обжигающе горячий и тяжелый песок цеплялся за ноги, замедляя шаг. А еще он отличался по цвету — среди песчинок попадалось много угольно черных зерен. Отчего ближайшие барханы выглядели депрессивно и нагревались как чертова сковородка.

Оглянувшись, сфокусировал Острый взгляд на подернутом дымкой огромном объекте. Это оказался циклопический провал в земле, источавший кипящий воздух, точнее дикий коктейль из маны, скверны, песка и пронизанного электричеством воздуха. Вокруг воронкообразного провала на десятки метров простиралось медленно движущееся по часовой стрелке пространство. Это было заметно по крупным камням и стволам деревьев, попавших в зону действия извращающей пространство силы. Даже здесь, почти за километр, ощущалась пугающая дрожь земли.

Некая жуткая громадина, хаотично роившаяся в темных клубах, выбросила в нашу сторону гигантское сине-черное щупальце. Но чертовщина формировалась слишком медленно, бестолково и расстояние оказалось велико. Дарья, почуяв смертельную угрозу, бросилась бежать первой. Кора крикнула Артуру и тот указал отряду спасительное направление. Выжимая последние силы, мы почти бежали вниз с холма. Бесянка оступилась, покатилась, выронив мешок. Айна помогла ей подняться.

Внутренний информаторий пришел на выручку — только что я рассматривал местное явление, известное, как Скверноворот. На карте ему соответствовало предупреждение о неминуемой гибели. Но мы же проскочили? Ведь проскочили же?!

— Что там было? — хрипло спросил меня Влад сквозь закрывающую лицо повязку. Как и все мы, он ощутил нечто инфернальное, но дальним зрением не обладал. Артур вчера отказался рассказывать об этом явлении, ссылаясь на приметы, вот и я тоже решил повременить с рассказом. Все-таки разговоры в походе не поощрялись, да и перекрикивать поднявшийся ветер не осталось сил.

— Не сейчас. Потом расскажу.

Едва отдышавшись у подножия, минут десять мы двигались с максимальной скоростью. Прочесывая Острым взглядом местность справа от направления движения, на секунду выхватил размытый силуэт высокой черной башни. Клубы пыли скрыли высокое здание и через минуту я уже не был уверен, в том, что видели мои глаза. Вдруг это всего лишь мираж? А вот движение в зарослях прямо по курсу разглядел отчетливо. Но Артур уже и сам заметил пару одержимых, вооруженных палками. Твари увидели нас, но остались на месте, проводив взглядами.

Дальше дорога пошла полегче, но физическое и моральное напряжение достигло пика. Мой дар, повысивший выносливость организма, очень выручал. А вот остальные изнемогали. Наши силы немного поддержал травяной отвар Айны, жаль бодрящего эффекта хватило ненадолго. Метров пятьсот Айну и Бесянку мне снова пришлось буквально тащить на себе. Дарье приходилось тяжело, но девушка не ныла, не просила о привале, сохраняя мое первое позитивное впечатление о ней. После высокого бархана проводники снизили темп, но это уже не помогло. Хуже всего то, что местность не располагала даже для кратковременного отдыха — слишком много скверны носилось в воздухе…

Ближайшее пятно чистой земли под раскидистыми кронами группы сосен было оккупировано стаей полосатых гиен. Четыре огромных твари лежали в теньке, а дюжина зверюг поменьше лениво копались в объеденных костяках. Наше приближение они встретили жуткой разноголосицей хохота и воя.

«Экспедиторы» решили обойти падальщиков стороной, но слишком поздно взялись корректировать курс. Безбашковая молодь с перепачканными кровавой требухой мордами решила иначе. Сначала на нас бросилась часть стаи, а ее актив поднялся из пыли и недовольно лаял самовольщикам вслед. Обычно сытые падальщики не бросаются в самоубийственные атаки, но, увы, проникшая в них скверна сегодня решила иначе.

Хосров, выругавшись, потратил обычный болт, свалив самую наглую тварь, сорвавшую молодняк в атаку. Артур рассек своим заклинанием еще двоих четвероногих ублюдков — те развалились в прыжке. Остальные хищники захлестнули отряд и резко отпрянули, оставляя на земле кровавые следы. Перед нападением мы сбились в круг, внутри которого оказались женщины. Айна и Бесянка и так висели на мне, так что я просто «закинул» их за спину. С боков женщин прикрыли Влад и Боец. Дарья и Кора встали в строй и наравне со всеми орудовали копьями.