Усталость и раны замедлили наше движение, но мы продолжали идти под управлением Артура к месту безопасной ночевки. Обретенная искра устраивалась в организме юной аборигенки не без последствий. Мне пришлось забрать часть поклажи и поддерживать ее. Влад помогал двигаться малахольной Бесянке, которой привал не помог восстановиться. Истощенная рабыня быстро выбилась из сил и едва переставляли ноги. Хосров пару раз буркнул, что «низшую следует предоставить своей судьбе, пока она не накликала беду на остальных», но не получил от Артура поддержки. Как и прежде, Дарья заботилась лишь о себе и не стремилась помогать более слабым спутницам. Правда, сейчас держалась за повязку на правом бедре, хотя на ее царапину не пожалели целебной мази и бинта.

Бой со стаей падальщиков открыл череду мелких раздражающих стычек. Регулярно из зарослей, из руин и просто из складок местности на нас бросались одержимые — аборигены, сорколины и земляне. По одному, но чаще парами. На предсмертные крики одного бесноватые уроды сбегались со всей округи, задерживая наше продвижение. Нападавших убивали сорколины-копейщики или Артур. То, что у последней парочки врагов оказались длинные деревяшки с обожжёнными на огне и заостренными наконечниками им ничем не помогло.

Развоплощать сквернавцев поручали Дарье. К своему стыду, не сразу понял, что таким образом ее не унижают, а помогают развивать крайне полезный ритуал. После того, как сквернавцы превращались в прах, наступала моя очередь работать. Очень уж командира впечатлила простая и эффективная технология добычи.

Трофеи делил Артур, забирая сферы, металлолом и половину песка себе, другая сыпалась в мой кошель. Содержимое мешков делили желающие. Так Владу достался железный нож вроде моего первого, сюрко-накидка, тряпочные ботинки на деревянной подошве, да в одном из мешков обнаружился просто огромный с два кулака величиной кусок зеленого стекла. Разряженная дубина-клевец отошла Бойцу. Дарья как следует прибарахлилась плащом и одеялом. Съедобные сухари и орехи сгрузили на Бесянку под комментарий проводника, что ее следует откормить получше. Пустые фляги, веревки, грязную одежду и вялые фрукты-овощи, естественно, бросали. Мешки с лишним барахлом наскоро прятали в руинах. Может, кому-то эти заначки немного помогут. Найденных у одержимых личинок королевского жука собирали отдельно. Живую добычу распределяли между Айной, Бойцом и Владом.

Артур нехотя пояснил, откуда берутся металл и стекло в вещах бывших рабов, находящихся под влиянием скверны. Оказывается, что эти квази-люди широко используются для раскопок и поисков ценностей на руинах городов и местах сражений. И даже будучи одержимыми и выброшенными в Мертвую столицу, продолжают выполнять заложенные в них установки. Всякий металл в общине очень ценится, поскольку выбор альтернативных источников небогат: военные трофеи и торговля с местными.

Медные кругляши с дыркой действительно имеют ритуальное значение и называются они «последняя плата» или «темные деньги». Сродни древней земной традиции класть на глаза мертвым медяки для оплаты услуг паромщика Харона. Гладиаторы и воины сами вешают монету себе на шею перед смертельным поединком или сражением. Гражданским покойникам их обычно кладут в рот, а затем трупы телепортируют в эти места. Сразу две загадки первых дней нашли свои незамысловатые ответы.

Пару раз наш отряд проходил сквозь области с повышенным содержанием маны, но для пятерых магов с растраченными запасами этого было крайне мало. Мы даже не останавливались — вычерпывая энергию на ходу. Даже когда во второй низинке на мой поиск откликнулась едва заметная россыпь «сахарка», ради нескольких граммов задерживаться не стали.

Непонятно, с чего Артур расщедрился, но на кратком привале, сразу после убийства троих одержимых, выдал Владу сферу навыка «Владение дубинами», выбитую из очередного агрессора. Интересно было наблюдать со стороны, как после усвоения парень совсем по-другому, более грамотно взял оружие и нанес своей тени несколько сокрушающих ударов.

Я тоже не терял времени и выучил Имперский язык, оставшийся от Семена. Действовал по своей методике, сначала наполнил крошечный шарик маной, а затем в процессе усвоения дополнительно подпитывал навык. Легкое головокружение преследовало меня минут пять. Благо устроились в тени остатков крепостной стены. Язык «установился» до первой ступени включительно. Семен не проявил себя лингвистом, будем полагать, это целиком моя заслуга. Не зря в школе учил немецкий, потом столько времени потратил на изучение английского. А еще по работе приходилось часто общаться с поляками и чехами. Раньше уже замечал, что тот же Кулачный боец очень удачно лег на прошлый опыт мордобития, Здоровяк и Выносливый хорошо обустроились в моем теле. Скорее всего, потому что и в земной жизни являлся крепким и выносливым парнем.