Что сказать? Удивление Дарьи, погрузившейся в местное языкознание, вполне понятно. Внутри имперского бытовало как бы два отдельных языка: Всеобщее наречие и Высший, он же Божественный. Каждый со своей письменностью, понятийным аппаратом и прочими атрибутами. Различались они буквально во всем! Более того, в Империи еще существовал так называемый «Государственный язык», предназначенный строго для чиновников и военных. Со своей отдельной письменностью и так далее. Но я не планировал подавать прошения, изучать законы или служить в армиях стран-преемниц Древней империи, поэтому в копилку бесполезных фактов добавилось и эта информация.

Короче, без прокаченного навыка «Профессор лингвистики» тут не разобраться. На первый взгляд показалось, что это невозможно понять, только выучить. Наше счастье, именно эту возможность и давали сферы — быструю загрузку необходимых знаний. И теперь я смогу более-менее сносно говорить с Айной и Бойцом, а главное, понимать их.

В дороге постоянно пользовался Острым взором, понемногу подпитывая навык внутренней маной. Пусть Артур всегда замечал врага раньше меня, полезное умение следовало развивать. Наверное, переусердствовал, отчего зрение начало вдруг сбоить. Время от времени вдали возникал мираж — многоугольное строение высотой примерно в шесть этажей с островерхой крышей. Однако, ни Артур, ни остальные эту башню словно не замечали. Остальные, понятно, а вот наш проводник, возможно и не хотел ее увидеть? Вот я не полез к нему с вопросами. Видение преследовало меня час, то исчезая в пыльной дымке, то вновь появляясь вдали по левому борту.

По мере того, как тяжелел рюкзак за плечами, накачивал маной Грузчика. И пусть моя внушительная ноша тяготила терпимо, но к концу первого дня похода этот навык так же перешагнул первую ступень. Развитие двигалось в отличном темпе и нужном направлении. И я как ребенок тянулся к этой единственной радости со дна нашего тяжелого положения.

Вереница черных барханов давно сменилась степным разнотравьем, но легче идти не стало. Дорога окончательно спряталась под дерн. Трава на полотне росла невысокая и какими-то кочками, сильно мешая уставшим людям идти. Вечер принес прохладу, назойливых насекомых и тревогу за ночлег.

Человек может выдержать и превозмочь очень многое. Что и доказал сегодняшний день. Казалось, дошли на одном упрямстве. Я опирался на глефу, на мне висела Айна. Влад честно тащил Бесянку, хотя Хосров и предлагал ее бросить. Сорколины тоже вымотались — очень не хватало слабенького, но такого своевременного колдовства покойной горбуньи…

— Неужели дошли? — выдохнула Дарья.

— Поверю, когда окажусь внутри, — прошептал Влад.

Притаившись за колючим кустарником, мы разглядывали едва различимый свет костров или ламп, трепетавший в бойницах здания. Нюхали запах сгоревшего на жарких углях жира личинок королевского жука. Сами при этом воняли так, что кровопийцы нас облетали по дуге, а зеленые трупные мухи, наоборот, проявляли повышенный интерес.

Впереди возвышалась четырехугольная каменная постройка, подзанесенная и обросшая по фундаменту колючими ветками и бурьяном. Но внушающая уважение своим существованием, когда весь остальной город рассыпался руинами. Когда-то это был загородный дом богатого и знатного человека. По-моему, я даже видел нечто похожее в передаче про реконструкцию виллы римского патриция. Наверняка в лучшие годы дом окружал пышный цветущий сад. А внутри непременно имелась баня с бассейном. От одной мысли о ванной кожа по всему телу зачесалась. К черту триста процентов прибыли! Никто не знает, на какие преступления готов пойти Борис ради ведра обычной воды и уединенного закутка!

Центральное здание со стороны входа украшали колонны и хорошо сохранившаяся черепичная крыша. По бокам возвышались две четырехугольные двухэтажные башни с редкими узкими оконцами. Остальные строения создавали прямоугольник, образуя закрытый внутренний двор. Толстые, превосходно сложенные стены сохранились отлично, обещая надежную защиту даже от бури вроде недавней. Годы и климат пощадили здание. А люди даже немного позаботились, чтобы его улучшить. Например, широкие окна первого этажа заложили массивными блоками. Возвели вокруг главного входа невысокие каменные баррикады и жиденький ряд заостренных кольев, направленных наружу. Местами колья подкрепляли вплетенные между ними ветви кустарника с длинными острыми колючками. Преграда больше от диких животных, чем от одичавших людей. Но лучше, чем ничего.

Со слов нашего проводника остатки поместья прежде не раз использовались как укрепленная стоянка. Сегодняшний вечер не стал исключением. Некая группа лиц уже заселилась в апартаменты раньше нас. У входа ждал нападения часовой со щитом и копьем, а из здания доносились призывы к оружию. Вскоре на улице возникло подкрепление — четверо воинов, сходиться с которыми в бою я бы не пожелал. Появилось определенное чутье, что эти бойцы даже поодиночке мне не по зубам и все. Для Артура повторилась вчерашняя ситуация перед храмом, только сейчас нас всех крайне волновал исход — получим ли мы разрешение войти.