Внимательно исследовали все вокруг — без результата. Много отпечатков мелких босых ног, старые сгустки крови на камнях. Ветер принес мощный запах мертвечины, а солнце жарило вовсю. Находиться у плиты стало невозможно и совершенно незачем.

Поднялись на ближайший холм, чтобы осмотреться. По общему решению, срочно требовалось найти убежище от зноя. И, как ни странно, перекусить в спокойной обстановке. Запах гниющей плоти и жара не отбивали аппетит, организм настойчиво требовал свое.

Найденное древко еще одного дротика без наконечника отдал Даше вместо походного посоха. Отгонять крупных назойливых жуков. Тех, как магнитом манили гниющие останки людей и животных, разбросанные повсюду. Если принять во внимание все виденные нами кости, настоящее поле смерти окружало черную плиту. Точнее, скопление «стартовых» плит на территории размером с микрорайон современного города.

Смотрел на окрестности с беспокойством, что от меня ускользала важная часть информации, отчего я не понимал: что происходит, зачем и почему. Дарья тоже не видела в происходящем логики и предположила, что мы случайно оказались не в том месте в неудачное время. Тупо не повезло. Такие дела.

Глава 3

Полуденное солнце разогнало мелкое зверье по норам. В поисках надежного укрытия от жары и пыльного сухого ветра мы блуждали по полузасыпанным руинам, бегло исследуя местность глазами. Двигались от одного дерева до другого, укрываясь от палящего зноя. Из крупногабаритной флоры встречались кипарисы, сосны, акации, туя, драцены, пальмы — растения я определял приблизительно, выуживая из памяти о земной жизни подходящие образы. Обросшие юбками из сухих ветвей пальмы плодоносили гроздями мелких фиников. С ветвей акаций свисали огромные черные стручки, а невысокие колючие кусты соблазняли гроздьями красных ягод, но, честно говоря, нам не было дела до дикоросов. Растительный мир оказался не так скуден, как показалось на первый взгляд. Даже наоборот, сошлись с Дарьей во мнении, что это цветущий в прошлом город-сад постепенно превращается в пустыню. А все потому, что среди песчаных наносов хватало мертвых, оголенных стволов…

Старые деревья с раскидистыми кронами встречались все чаще и чаще, словно мы вошли на территорию бывшего городского парка. И я уже собирался объявить привал под одним из зеленеющих гигантов, но тут Дарья заметила высокое круглое здание, окруженное двумя рядами круглых колонн. Спутница назвала свою находку храмом, поскольку больше всего строение походило на культовое сооружение. Крыша сохранилась плохо, но крепкие на вид каменные стены обещали нам долгожданное убежище.

Понаблюдали за входом с безопасного расстояния. Осторожность оказалась излишней, никто из местных тварей не облюбовал огромную постройку под логово. Зверье обходило ее по дуге. По отсутствию следов на заметенных песком ступенях, можно было предположить, что никто не входил и не выходил внутрь довольно давно. Дашино чутье на паранормальную опасность промолчало.

— Есть кто дома? — сжимая дротик в руке, поднялся по старым, выветренным ступеням.

Правилами хорошего тона пришлось пренебречь: вошел в помещение первым, хорошенько осмотрелся, а уже потом пригласил девушку.

— Выбирай местечко поуютнее, располагайся, — перенес наш багаж внутрь и смахнул со лба пот.

Сразу отметил, толстые каменные стены отлично противостояли палящему солнцу и жаркой духоте. Несмотря на узкие окна-бойницы и проломленную крышу, внутри ощутимо легче дышалось.

— Дом, милый дом, — проходя в циклопическую арку входа, объявила Даша. Тем самым подведя итог поисков приюта для двух скитальцев. Широкий проход сужало грубое нагромождение камней с обеих сторон. Рядом на куче наметенного песка стояла прислоненная к стене решетка из трех толстых бамбуковых бревен и множества палок потоньше. Вот такая затейливая замена ворот!

С первых же шагов по огромному залу стало понятно — здесь уже неоднократно останавливались до нас: тяжелую каменную чашу-жаровню приспособили под очаг. На треноге из палок даже висел мятый закопченный медный котелок литра на три. Дым уходил в огромную дыру в потолке, о чем говорили закопченные кирпичи вокруг нее. Я положил рядом вязанку дров, дальновидно собранных в пути.