— Хороший вопрос. Сколько здесь живу, постоянно открываю для себя новости по этой теме. Скажу так: часто местным проще выкинуть трупы сюда, чем утилизировать у себя. Болезни, голод, войны в этом мире дело обычное, а кладбищ в нашем понимании — не существует. Похороны в склепе или на костре — удел знатных и богатых. У них сословное общество, возиться с телами рабов или простонародья даже для самого последнего ученика мага урон чести. На этот случай существуют особые жрецы, для простоты назовем их мортусы. Вот они — отправляют покойников сюда. Кого не сожрали до костей — ночью поднимает Скверна. Часть неизбежно возвращается к куполам, как мотыльки на свет. И несут с собой магический песок и сферы. По пути день ото дня мертвецы крепнут, меняются. Чем сильнее нежить, тем солиднее получается начинка. Иногда даже искру можно добыть. Искра делает местного простеца «билге ходжой», магом. А нам, «детям-демонам» дает взрывной рост средоточия, новые возможности. Вот за Искрами идет настоящая охота. Месяц назад самую слабую уступили Ордену за двадцать мешков зерна.

Проводник огляделся и выбрал направление на группу раскидистых деревьев. После чего продолжил рассказ:

— А еще среди местных есть ренегаты. Они считают, что со скверной и демонами можно договориться. Задабривают их мертвечиной и жизнями в обмен на силу. С природных дебилов, какой спрос? Все местные делятся на дебилов конченых, дебилов в силу традиций или дебилов жадных. За очень редким исключением.

— А Тысячеликий? Почему он терпит такое?

— А что такое страшное он терпит? Поток «серебрянки» и маны в свои алтари? Как раз в его интересах продолжать текущий порядок вещей. Не надо забывать, что мы, земляне, получаем врага, который делает нас сильнее каждый день. Пусть это всего лишь побочный эффект этой фабрики смерти.

Артур махнул рукой и ненадолго замолчал.

— Знаешь, Борис, я верю, однажды ты возьмешь за горло местного князька. Захочешь спросить: зачем все это? За что так с нами? Не надо! Не думай ни секунды, души эту мразь! Режь, руби, жги огнем! Они не должны дышать. За все, что они сделали со своим миром. За тех из нас, что сдохли и еще сдохнут в этом котле с дерьмом.

Глава 19

Теперь над растущими в оазисе деревьями ясно виднелся сине-золотистый купол. Высотой с панельную девятиэтажку, а может и выше. Поймав один раз эту магическую конструкцию Острым взглядом, возникло стойкое ощущение, что теперь найду ее с закрытыми глазами, будучи в нескольких днях пути. Только задумался над этой странной уверенностью, как она истаяла, а мысли сами собой переключились на другое.

Как только стало ясно, что отряд скоро выйдет к поселению, Артур приказал собирать топливо. Напомнил не трогать живые деревья, поскольку на вырубку действует строгий запрет. Вокруг на полдня пути разрешено собирать только хворост и сухостой. Как мы уже убедились на своем опыте, ночи здесь прохладные. Приготовить пищу или вскипятить воду без открытого огня невозможно. Поэтому дрова общине необходимы постоянно и в большом количестве. В каждом из трех поселков работают бригады по добыче топлива на продажу, люди вынуждены топить очаги соломой, сосновыми шишками и разным мусором.

Отдельно стоящие сосны и пальмы, заросли кустарника и высокой травы встречались все чаще. Никаких сложностей не возникло — на земле хватало сухих ветвей после недавней бури. Чтобы унести больше, изготовили примитивную волокушу, в которую впрягли сорколинов-копейщиков. Загрузили ее от души, еще и каждый собрал по большой охапке, хорошо увязав веревками от разобранных подвесных систем для доставки новичков. Собирали и разлапистые сосновые шишки, которые показали себя отличным топливом для компактного костерка. Подогреть котелок чая или порцию еды — достаточно пары шишек и горсти хвои. Осознание, что вот уже скоро придём в поселение, придавало сил, насчет хвороста развернулись от души.

Относительно ровная местность собралась складками. Мы вошли в район каменистых холмов, обросших кустарником и редкими соснами. Но теперь все чаще попадались следы человека. Примерно за полтора километра до границы купола нас встретил двухметровый обелиск из дикого камня на огромном валуне в качестве фундамента. Шагов за двадцать ощутил внутри каменной кладки работающий артефакт. Но чары определить не смог — раньше не сталкивался и информаторий не подсказал. Зато само собой пришло на ум название увиденного — «таш ноджбекчи» или каменный дозорный. Охранная система? Сигнализация?

Проводник остановил отряд и повернулся ко мне.

— Что чувствуешь, Борис?

— Вон там несколько сфер, объединенных в систему…

— «Свой — чужой». Ты, Борис, думал, Артефактор только амулеты клепает? Вот такие хреновины тоже. Правда, это еще до нас построено. Наш Артефактор починил и подзаряжает. Их вокруг оазиса несколько. В прошлую осаду выручили.

— Осаду?

— Подвалило целое стадо упырей с десятком бесов. Потом еще одна орда. Вовремя предупредили — успели увести людей в башни. Тогда меньше боевого народу было, но отбились.

— Понятно.

Получается, община использует вынесенный за границу купола элемент сторожевой системы, построенный на магических принципах. Да, Артур упоминал, что поселение возникло на остатках прошлой цивилизации. Вероятно, люди укоренились здесь не с первой попытки.