К нам подошли парень и девушка, выглядевшие настоящими оборванцами. Убогое тряпье, ботинки на деревянной подошве, крестьянские конические шляпы из соломы. От скверны их защищали, скорее морально, деревянные обереги. Бамбуковые пластинки с выжженным словом силы — самое простое и почти бесполезное из защитного арсенала местного человечества.

И, как апофеоз безнадеги, слабые, неразвитые средоточия. Вся их судьба читалась как на ладони — добежать до безопасного оазиса им удалось, а вот разжиться в процессе навыками и снаряжением — нет. И, теперь, чтобы подняться со дна, эти люди ежедневно и тяжело трудились. Отпахав смену в поле, выбирались за пределы купола для сбора ресурсов. Для чего бедолаги принесли с собой деревянную лопату, кусок мешковины и две заплечных корзины.

Плотной группой мы удалились от купола примерно на полтора километра. Нашей целью оказался каменистый холм, чей склон покрывали многочисленные раскопы. Словно орда пьяных хоббитов взялась рыть многоквартирный дом, но в самом начале прервалась на добавку и забросила это занятие. У ближайшей выемки наши подопечные принялись отгребать принесенный ветром светлый кварцевый песок, выуживая из него черные осколки вплоть до самых мелких. Добычу укладывали в мешки внутри корзин. Работали торопливо и с полной отдачей.

Подобная порода во время недавнего путешествия мне встречалась неоднократно. В виде остатков строений, мелких камней и залежей черного песка. Подняв неровный камешек, цветом похожий на старый асфальт, а свойствами на бетон, с удивлением обнаружил некое родство с флешеттами и ядрами. Камнесталь. Только древняя, потерявшая силу, порченная. Любопытно.

— Эрик, что мы тут делаем? — с претензией поинтересовался Влад. Солидное расстояние до безопасного купола на всех действовало угнетающе.

— Я же сказал, помогаем местному населению в процессе патрулирования.

— На хрена им эти камни? Это какая-то руда?

— Материал для башен. За него дают «золотые баллы». Которые не сгорают каждый месяц.

Управляющий, скотина, конечно же рассказал нам не все. Анатолий громко возмутился:

— Сгорают? Чего, блядь?

— Блядь надо дома оставлять! — жестко посоветовал Эрик вечно недовольному Анатолию, — Баллы, полученные за работу, «играют» один раз. В этом месяце набрал норму на один подход к алтарю, в следующем получил свой навык. Набирай новые баллы на будущий визит в «белому другу». Логично?

Все нехотя согласились с простым и понятным правилом.

— А если не набрал? — продолжал тупить Анатолий.

— А надо набирать. Или вовремя отоваривать в лавке. Других правил нам пока не завезли… Вот Совет и придумал золотые баллы, чтобы можно было добрать в свободное от другой работы время. «Золото» начисляют за магический песок, за артефакты и за «чернушку» для башен. Набрал тридцать баллов и один раз имеешь полное право прикоснуться к алтарю. А еще их можно продавать, передавать другим, копить.

Дальше выяснилось, что пятьдесят килограммов камнестали, доставленные к подножию башни, дают один так называемый золотой балл. Двадцать золотых баллов — гарантированный подход к триолиту Тысячеликого. Уму непостижимо, сколько людского пота и крови вложено в каждую башню!

Меня вдруг озарило.

— Какое сейчас число по местному исчислению?

— Пятнадцатое восьмого месяца, — ответил Эрик.

Мы с Владом присвистнули.

— Вот же сука этот ваш Матвей! — бестолково возмутился Анатолий, — Не предупредил.

— Толя, ты давай лучше по сторонам смотри. Матвею потом в харю плюнешь, — ядовито посоветовал Эрик, — Вас по уму должны были пару дней натаскивать, а потом распределить по опытным отрядам. Но как обычно что-то пошло не так. А насчет обычных баллов — пока не забивайте себе голову. В патруле можно разжиться рарными плюшками, какие не всякий алтарь дает.

Высказал соображения вслух:

— Получается, нам сделать норму в этом месяце можно только золотыми баллами, сдавая «сахарок» или таская тяжеленное сырье… Иначе алтаря не видать.

Я-то как раз был спокоен. Норму по мане должен выполнить. Сегодня вон добыли больше десяти граммов магического песка на каждого, итого по несгораемому баллу в день иметь можно! Пусть форс-мажор в виде бури или нашествия, но с учетом моей солидной заначки под триста граммов будущее выглядело оптимистично. Вот только доступ к алтарю Тысячеликого один раз в месяц меня не устраивал категорически. А если вместо нового, необходимого для развития Артефактора навыка он мне улучшит знание имперского языка или «Светоч»? И что, до следующей свиданки еще месяц пердячить в вонючей стеганке по долинам и по взгорьям в толпе потных мужиков?

— Нужно в конце каждого дежурства нагребать здесь этих камней! — согласился со мной Влад и, сняв свой мешок, немедленно приступил к делу. Под ногами хватало кусков темной породы.

— Без толку! — раньше времени отчаялся Анатолий, — Ну, сколько ты унесешь за раз?

— Толя, ты чем слушал? Эти наебаллы копятся и передаются! Или сегодня можно всем вместе одному насобирать, завтра результат другому запишем и так по кругу.