Смертельно усталые, но вполне довольные собой, заглянули в арсенал. Его хозяин прямо на рабочем месте заканчивал вечернюю трапезу. На столе парила глубокая миска с мясной похлебкой, рядом лежали свежие лепешки, стояла тарелка с овощами и солонка. Вроде простая еда, а ощущается как форменное издевательство над оголодавшими дозорными!

— Чего изволят стойкие защитники оазиса? — Баталер с насмешкой пригладил усы от крошек.

— Четыре Собирателя маны, — ответил за всех, демонстрируя склянку с общим песком.

— Разумно. Этого добра навалом. Цену знаете. Сфера или урок?

— Лучше сферами.

— Действительно, лучше. Возиться еще с вами, опездолами! — добродушно проворчал торговец, доставая стеклянную баночку с товаром. Плитка-весы уже стояла наготове.

Крупная яркая бусина с атрибутом «Привлекательности» вроде бы не произвела на него впечатления. Баталер без торга отдал нам три Собирателя за нее и захотел поговорить об этом:

— Опять простигосподи жрицу любви принесло на южный стык? Где-то в тех местах регулярно хоронят баб с богатыми дарами. И вот из них «Красучки» падают с разным другим. Интересным. «Танцовщица» или «Куртизанка» не попадались?

— Попадется, учтем ваш интерес, уважаемый, — ответил без подколки. Полезные связи нужно укреплять.

На этом нас подвинула другая ватажка. Неожиданно Анатолий предложил обмыть удачный денек. Нам действительно сегодня сопутствовал невероятный успех: никто не пострадал в двух стычках и хороший прибыток вышел.

— У тебя остался один грамм песка или четыре медяка, — зло ответил я, — Хватит только на лепешку.

— Ну, серебришко же есть! — закосил под дурака Толик.

Мы с Владом переглянулись. Похоже, с этим губошлепом нам не по пути. Нет, насчет немножко выпить дураков нет, но сейчас все ресурсы разумно пускать в прокачку навыков и жизненно необходимое снаряжение. Конечно, странно объяснять прописные истины взрослому человеку, но пришлось:

— Ты, похоже, не догоняешь. Для серьезных дел и доходов нам нужны амулеты из серебра с чарами «Щит Веры». Серебро — это материал для артефактора, чтобы стоимость изделия не оставила нас без штанов.

Анатолий недовольно скривился. Как только у него лицо не устает носить одну и ту же маску?

— Вы че, как не русские? За победу как не выпить? Святое же дело!

— Да ну на фиг, только губы марать! — поддержал меня Влад, — Завтра надо уговорить Эрика найти могилу этой, из которой «Красучка» выпала.

— Надо. И на камнях по баллу сделать. Минимум.

Эх, Толик, видел же сегодня своими глазами, каким трудом двое бедолаг из нищеты пытаются вылезти. Выпить ему подавай за счет моей находки! А не слишком ли щедро его вчера покормили?

В карантине нас ждал вполне приличный ужин. Оказалось, Айна с Машей тоже не сидели сложа руки, а помогали домработнице Сергея обихаживать соседний огород и червеферму. Затем перестелили циновки, подмели пол в бараке, постирали тряпки. Посетили жертвенник у башни. Заглянули в магазин с запиской от Сергея, где получили кукурузной муки, бобов, спаржи, туки, арахиса и фруктов. Едва донесли корзины с продуктами до барака. Потом пекли лепешки и готовили ужин. И языковой барьер девушкам не помешал.

Благодаря Бойцу разнообразили сегодняшнее меню змеиным мясом. В качестве благодарности за защиту Корней вручил нам мешок с десятком откормленных белых личинок. По традиции они отправились в общий котел.

Состав обитателей карантина слегка обновился — чернокожего Гришу и одного из сорколинов перевели в «рабский» барак, отдельное строение неподалеку от башни, зачислив в земледельцы. Нового постояльца, приведенного нами, развязали, отмыли при помощи других рабов, напоили живой водой, покормили и посадили на всякий случай в клетку. Сергею сообщил, чтобы нового сорколина записали в достижения нашей группы под руководством Эрика.

— Я думал, ты свой отряд соберешь, — обронил комендант. Проверяет?

— Всему свое время, Сергей. Привык сначала оглядеться, подумать, а потом со всей дури в атаку.

Бегать по горячему песку с тяжелыми железками занятие, безусловно, увлекательное, но хотелось бы прожить подольше. Хоть ради интереса, че там дальше будет? Иллюзий я не питал — с настоящим противником здесь мы еще не встречались. Человекогиена, подарившая мне искру, бесы-погонщики умертвий, костяные големы — наверняка не самые опасные твари в оскверненных пустошах.

Вдруг вспомнил слова Артура про бесплатное обучение навыкам. Получи мы Собирателя маны на халяву, могли бы потратить сегодняшнюю добычу на улучшение экипировки.

— Сергей, хотел спросить насчет поселковых учителей.

— А что именно? — откликнулся доктор.

— Артур говорил, что сбору маны всех учат бесплатно. Нам бы не мешало подучиться.

Услышав наш разговор, собрались все заинтересованные лица. Сергей погрузил нас в ситуацию: