— Ты опять пытаешься от меня избавиться! — романистка бросилась вслед и, как якорь, повисла на моей руке. — Без меня ничего не выйдет! А что случилось?

— С Несой случилась беда, — ответила я.

Мы бежали мимо домов с тёмными прямоугольниками окон над дверьми, и каблучки Марго стучали по мостовой.

— С маленькой эльфийкой? Какой ужас! Постой, тут же живёт Саския!

Романистка резко затормозила и выдернула руку.

— Я к ней не пойду!

— Только она может помочь, — сказала я, отступая в сторону двери в квартиру Аэдирнской Девы, около которой дежурили два краснолюда. — Прошу, иди домой, я всё расскажу тебе потом.

— Да, так будет лучше, — Марго обессиленно привалилась к стене. Её лицо было серым, как и камни за спиной. — Только малость передохну.

Саския тотчас откликнулась на стук и отворила дверь. Она была в белой сорочке до пят, как и в тот раз, когда Марго превращала её в Прекрасную Даму. Белое с золотом платье валялось на полу, а светлые волосы Саскии, освобождённые от шпилек, свободно ниспадали на грудь и спускались до пояса. Я не стала ходить вокруг да около и тут же выпалила ей всю историю Несы.

— Я уверена, что спасти девочку возможно. Она должна встретиться с настоящим драконом, — подытожила я. — Пока не поздно…

Саския отвернулась и сделала круг по комнате, сжимая ладони в кулаки.

— Для этого нам надо забрать её из города, — наконец, задумчиво сказала она. — Но родители не захотят расстаться с ней в такой момент.

— Да, не захотят, — согласилась я и замолчала.

Лишние аргументы были не нужны — Саския прекрасно всё понимала и сама. Жизнь умирающего ребёнка на одной чаше весов и тайна, которую в Вергене знали лишь трое — на другой.

— Я верю им, — тихо сказала я. — Я верю, что они не расскажут.

Саския крепко зажмурилась, потом с тихим свистом выдохнула и разжала кулаки.

— Пойдём! — скомандовала она. — Нельзя терять ни минуты!

Не переодеваясь, она натянула сапоги, накинула поверх сорочки кожаную куртку и распахнула дверь.

— Четырёх лошадей к Северным воротам! — приказала она краснолюдам.

Те бросились исполнять команду. Марго у стены уже не было — вероятно, она всё-таки отправилась домой.

— Поедем с девочкой к старому столбу гномов, — решила Саския. — Лучше места не придумаешь. И будь, что будет.

***

— Добрались, — сказала Саския, и все спешились.

Серый рассвет перешёл в такое же серое беспросветное и промозглое утро. По поляне клочьями полз туман и облизывал подножье наклонившегося каменного столба. Эйлин нерешительно переглянулась с мужем, тот приподнял хрупкое тельце дочери, завёрнутое в одеяло, повязанное на шее на манер люльки. Я протянула руки, и он осторожно передал мне Несу.

— Вы останетесь здесь, — сказала Саския.

— Но почему мы не можем… — Эйлин не смогла говорить дальше.

— Вы будете видеть всё, — попыталась успокоить я, поудобнее перехватывая одеяло с девочкой. — Дайте Саскии и Несе шанс, не вмешивайтесь.

— Не сходите с места, что бы ни произошло, — сказала Саския, и голос её звучал жёстко и уверенно, и по всей видимости это был нужный тон. Эльфы вцепились друг другу в руки, и отец кивнул. — Помните о том, в чём вы поклялись.

Мы направились к столбу. Неса шевельнулась в одеяле, приложила невесомую ладошку к моей груди.

— Айни, ты заберёшь меня в страну, где живут драконы? — тихонько спросила она.

— Нет, дружочек, я приведу к тебе дракона, — ответила я.

Глаза девочки закрылись. Дойдя до столба, Саския осмотрелась и сбросила на землю куртку. Подошла ко мне, коснулась ладонью бескровной щеки Несы. Та даже не шевельнулась. Саския, отдёрнув руку, согнулась пополам и закашлялась. По спине прошла волна, и сквозь белую сорочку, которая врастала в тело, проступили бугры, выстрелили сложенными зонтами и расправились крылья. Лицо её деформировалось, а тело неимоверно быстро росло и покрывалось чешуей. Я потормошила Несу за плечо.

— Неса, пожалуйста, проснись! — повторяла я. — Проснись!

Дракон поднёс к Несе огромную голову, и из ноздрей дыхнуло теплом.

— Дракону нужны его Воины, — сказала Саэсентессис, и змеиные зрачки остановились на лице девочки. — Ты не должна уходить.

Неса распахнула глаза, мгновение неподвижно смотрела на висящую над ней голову на изогнутой шее и забарахталась в одеяле, пытаясь сесть. Я помогла ей, и маленькая эльфийка протянула ладони к дракону. Саэсентессис склонилась, Неса прильнула к шипастой морде.

— Иди ко мне, — сказал дракон.