Я оглянулась на эльфов — они стояли, слившись друг с другом, и не двигались с места. Сделала шаг и осторожно переложила Несу в подставленное перепончатое крыло. Саэсентессис завела его за спину, и маленькая эльфийка, у которой вдруг взялись откуда-то силы, ухватилась за костяную пластину и перебралась на хребет. Дракон расправил крылья и в следующий миг, оттолкнувшись лапами, приподнялся над землей. Завис в воздухе, и крылья опускались, поднимая ветер и разгоняя туман, а потом перелетел через столб, и когда он приземлялся, зазвенел восторженный детский смех.

Девочка соскользнула со спины Саэсентессис, и та, как в гамаке, несла её в крыле. Неса ощупывала чешую вокруг ноздрей, пыталась обнять необъятную для её рук драконью морду.

— Ты больше не уйдёшь? — спросила она.

— Я уйду, но всегда буду рядом, — ответила Саэсентессис. — А ты обещай, что когда вырастешь, то будешь защищать меня.

Девочка тихонько рассмеялась.

— Конечно буду, мы ведь Воины Дракона, — сказала она.

Она положила ладони под голову и свернулась калачиком. Веки её сомкнулись, а на губах осталась тихая мечтательная улыбка. Она была худенькой и слабой, как и прежде, но с лица ушла тусклая неживая восковость, и под тонкой кожей на щеках засветился румянец. Саэсентессис укачивала её, как младенца. Я подошла, чтобы взять девочку, и в этот момент услышала резкий скрежещущий звон стали и предупреждающий крик Эйлин. Развернулась — отец Несы с мечом в руках пытался задержать человека в чёрном, который рвался на поляну в бой с драконом. Александр!

Саэсентессис сдавленно рыкнула, глядя на рыцаря, я выхватила Несу из опадающих крыльев, и тело дракона начало сдуваться и таять. Обратившаяся Саския приложила руки к груди и обречённо всхлипнула, хватая ртом воздух. Лицо её стало безжизненно белым, ноги подкосились, и она без чувств рухнула на землю.

Из руки Александра выскользнул меч, и через миг Благородный Рыцарь, лицо которого было ещё белее, чем у Саскии, очутился рядом и упал на колени у тела девушки.

— Саския! — воскликнул он и схватил её ладонь. — Что с тобой?

— Что ты здесь делаешь?! — шёпотом воскликнула я, неловко переминаясь с ноги на ногу со спящей в одеяле Несой на руках и посматривая на остановившихся неподалёку эльфов.

— Она позвала меня, — пробормотал он и, словно извиняясь, протянул клочок бумаги.

Потом прислушался, сжав пальцами запястье Саскии. Она будто спала, и золотистые волосы разметались по земле.

— Саския… — позвал Александр.

Та судорожно вздохнула и открыла глаза. Я отступила и пошла к эльфам. Эйлин бросилась ко мне, приникла к дочери и осыпала её поцелуями.

— Она вернулась! — воскликнула она. — Посмотри, Яна, посмотри на её лицо!

Отец подхватил девочку на руки.

— Едва остановил… — проворчал он, показав в сторону Александра.

— Мы еле успели, — кивнула я. — Но главное, чтобы с Несой всё наладилось. Поезжайте домой.

Эйлин, потянувшись ко мне, прижалась губами к щеке, вскочила в седло. Муж её набросил узел одеяла за шею, ударил бока лошади пятками, и эльфы исчезли в лесу.

Я развернула записку. «Немедленно приезжай к старому столбу гномов. Будь один. Дело жизни и смерти. С.» — значилось в ней, и я могла поклясться, что видела уже сегодня подобные шаткие буквы. Оглянулась на поляну — коленопреклонённый Александр держал лежащую на земле Саскию за руку и что-то говорил ей. «Классический сюжет, трогательная сцена заботы рыцаря о своей даме», — прошептала я себе под нос, развернула лошадь и забралась в седло. Воскликнула: «Пошла!» и подняла лошадь в галоп. Копыта застучали по тропе, поляна скрылась за поворотом, и я, наконец, дала волю переполнявшему меня облегчению и расхохоталась.

***

Голова Марго покоилась на столе, но как только я закрыла за собой и заперла на ключ дверь, романистка встрепенулась.

— Я тебя ждала! — пробормотала она, пытаясь разлепить веки. — Как всё прошло?

— Прошло хорошо, но были и неожиданности, — сказала я и положила записку на стол. — Как ты сумела это провернуть?

— Меня снова замутило, и пока я изучала ближайшие кусты, то услышала от Саскии, куда вы направляетесь, — чистосердечно призналась она. — А потом брела домой, наткнулась на рыцарей и не смогла упустить такой шанс. Только не говори, что у меня опять ничего не получилось!

— Этого я не скажу, — я уселась за стол напротив неё. — Неса будет жить, но не благодаря тебе.

— И что сделала Саския?

— Э-э… ритуал, — уклончиво ответила я, подозревая однако, что жадная до необычной матчасти романистка не удовлетворится таким ответом. Так и произошло.

— Какой же? — спросила она с энтузиазмом. — Я хочу знать все подробности!

— Очень древний ритуал, который проводили в глухой деревне, откуда Саския родом. Мы вымазали руки и ноги Несы в тесте, а Саския ходила на руках с ней вокруг костра и заговаривала. Как бы выпекала заново, я поняла это так, — завиралась я. — Но то, что ты сделала, чуть было всё не испортило…

— Александр пришёл? — перебила она. — Он видел, как наша Прекрасная Дама заботилась о малышке?

— Видел. Он всё видел, — сказала я и вздохнула. Спорить с Марго не имело смысла. — Он назвал Саскию по имени.

— Как это чудесно! — обрадовалась она. — И что же, что было дальше?

— А потом он взял её за руку, — сказала я. — Это отвратительно?