— Хорошо, — улыбнулась Астра. — Но когда работают они, я тоже хочу работать. А за это они должны дать мне кровать в доме, тарелку за столом и место у очага. А во второй день ты отвезешь меня к этим людям, договорились?

Сосед согласился. Прошла неделя, прежде чем он снова пришел в дом Астры.

— Я нашел три семьи, которые готовы тебя принять, — сказал он. — Первая — это рыбаки в самой дальней деревне, где река впадает в море. Отец, три сына и пожилая мать. У женщины больные руки, ей тяжело перебирать, потрошить и солить рыбу, а мужчины сердятся, когда им приходится заниматься этим делом — ведь они могли бы в это время быть в море. Они с радостью примут тебя.

— Что ж, — сказала Астра. — Хороший вариант, у меня всегда будет еда.

— А еще они обещали брать тебя с собой на рыбный базар, несмотря на то, что ты не можешь ходить. Сказали, что в лодке места хватит на всех.

— Я хочу услышать про остальные две семьи, — сказала Астра.

— Вторая семья — портные в городе с той стороны перевала. Две дочери и сын. Родители надеялись, что растят себе помощников, но сын ушел в наемные солдаты, старшая дочь вышла замуж и уехала, а младшая слишком хорошо вышивает, чтобы заставлять ее стирать, отпаривать швы, делать грубые стежки и отпарывать наметку. Этим придется заниматься тебе. К тому же, родители думают, что и младшая дочь выйдет замуж и уедет.

— Что ж, — сказала Астра, — в этой семье я всегда буду одета. А что третья?

Сосед вздохнул.

— Я думал, ты выберешь из этих двоих.

— Почему?

— Ты красивая девушка, Астра. И тебя легко будет обидеть, ведь у тебя нет быстрых ног, чтобы убежать в случае чего. Это хорошие, порядочные люди — и рыбаки, и портные, я расспрашивал о них.

— А что же третья семья, они разбойники? — удивилась Астра.

Сосед снова вздохнул и покачал головой.

— Ты честно отрабатываешь свою плату, — ободрила мужчину девушка, — рассказывай до конца. Иначе зачем ты сказал мне о третьей семье?

— Никакая это не семья, — сознался сосед. — Это отшельник. Он живет в лесу, что лежит ниже по склону. Он лекарь, но лечит не всех и не всегда. Я заблудился на обратной дороге и случайно попал к нему в пещеру. У него много трав и всего такого… ну я не знаю какого… баночки, горшки… пахнет странно. Он вроде бы добрый, напоил меня чаем, вывел на дорогу. Но я не хотел ему рассказывать про свои дела, то есть про тебя, а рассказал. И он взял с меня обещание, что я все равно расскажу тебе о нем.

— И что я должна буду делать? — спросила Астра. — Сушить травы, готовить порошки?

— Слушать все, что он говорит. И записывать, что он скажет, только это.

— Почему же ты не хотел рассказывать мне о нем?

Сосед сгорбился еще больше.

— Он одинокий мужчина и вряд ли часто видит женщин, а ты молода и хороша собой. Я боюсь, что он может тебя обидеть. И никто не сможет тебе помочь.

— Он старый? — подумав, спросила Астра.

— Я не знаю. Он из цветочного народа. Наверняка он намного старше нас с тобой, но выглядят они все на один возраст, будто года текут мимо них.

— Он уродливый?

Сосед пожал плечами.

— Я не знаю. Мне они все не нравятся.

— Хорошо, — сказала Астра. — Мне нужно подумать, хорошо подумать над выбором.

— У тебя есть неделя, — ответил сосед. — Раньше я не смогу выбраться.

Пять дней думала Астра, взвешивала все варианты, искала хорошее и плохое в каждой семье. Иногда бывало так, что она ложилась спать и думала, что выбрала окончательно, а просыпалась и понимала, что не хочет прожить такую жизнь. Ей не с кем было посоветоваться, а у самой девушки было слишком мало жизненного опыта, чтобы принять верное решение. У нее было даже меньше опыта, чем у любой ее ровесницы — ведь она редко бывала за порогом дома и мало с кем общалась.

Но делать нечего. Вечером седьмого дня к ней зашел сосед.

— Завтра можем ехать. Ты готова?

— Готова, — ответила Астра.

— Тогда я хочу получить свою плату.

— Ты выполнил только половину уговора, — ответила Астра. — Можешь получить половину или заберешь всю, когда отвезешь меня.

— Как же я заберу, если увезу тебя?

Астра рассмеялась.

— Я отдам тебе ключ от подвала.

— Тогда я возьму половину сейчас.

Астра попросила соседа взять лампу, разжечь и поставить на пол, за печкой. Мужчина выполнил просьбу девушки и когда лампа разгорелась, с удивлением обнаружил, что Астра находится рядом с ним, на полу. Да, она не умела ходить, но она умела ползать и не видела в этом ничего предосудительного.

Астра нащупала на груди шнурок, сняла его через голову — там висел ключ. Девушка провела ладонью по половице, нашла нужно место и надавила. Половица поднялась в сторону. Под ней оказалась другая, с врезанным замком. Астра наклонилась, открыла замок и отодвинулась, освобождая место соседу.

— Теперь ты можешь открыть вход и спуститься. А я буду светить тебе отсюда лампой.