Когда сосед оказался внизу, Астра попросила сосчитать мешки.

— Один, два, три… девять. Их здесь девять.

Астра легла на край, свесилась вниз и пересчитала сама. Их действительно было девять.

— Четыре сейчас, четыре потом, — сказала она.

— Нет, — ответил сосед и поднял голову. — Четыре сейчас, пять потом. Мы договаривались о девяти.

— Один мне нужен самой, — тихо, но настойчиво сказала Астра. — И восемь — это тоже очень и очень много.

— Тогда я возьму четыре сейчас, уйду и больше никогда к тебе не приду. Ищи себе другого помощника, — ответил сосед.

Астра молчала долго. Сосед все это время терпеливо ждал внизу, в подвале. Наконец, Астра решилась.

— Хорошо. Забирай сейчас четыре, а потом возьмешь остальные пять.

Сосед выволок наверх четыре мешка.

— Ты не обижайся, — сказал он, когда отнес три мешка к себе и стоял с четвертым на пороге. — Уговор дороже денег. Знаешь такую поговорку?

Астра кивнула, но в ответ только сказала:

— Жду тебя завтра утром.

Сосед пришел рано, как только небо начало светлеть, еще даже солнце не встало. Впрочем, Астра была готова. Она не ложилась спать этой ночью, собирала вещи, которые возьмет с собой, а которые выбросит, а какие можно кому-то отдать.

— Знаешь, я боялся вчера, что ты захлопнешь крышку подвала, и мне придется сидеть там, пока не соглашусь на твои восемь мешков…

Астра посмотрела на него с удивлением.

— Мне такое даже в голову не приходило.

— Да? — он нервно засмеялся. — Хорошая ты девушка, Астра. Но не хитрая, совсем не хитрая.

— А ты бы согласился?

— Смотря сколько просидел бы. Может, и согласился бы. Ну, давай свои вещи, отнесу в телегу.

Астра внимательно рассматривала его. Сосед изменился. Голос стал звонче, походка легче, плечи распрямились. Но глаза так и не стали злыми. Это было хорошо.

— Ну, куда едем? К рыбакам или к портным? — весело спросил сосед, неся девушку к телеге.

Астра подождала, пока он донесет ее, усадит и только тогда ответила.

— В пещеру, к отшельнику.

Вся веселость слетела с мужчины, как пыль с листа под мощным ливнем.

— Ты что, Астра? Ты хорошо подумала?

Астра серьезно кивнула.

— Я хорошо подумала. У рыбаков три сына. Они женятся и их жены будут помогать им солить рыбу. А сами рыбаки скоро умрут. Кому я буду тогда нужна? Портные тоже немолоды. Дочь их выйдет замуж и будет их содержать, когда у них глаза не смогут видеть, а пальцы — держать иголку. А зачем я их дочери? А цветочный народ живет долго.

— Но… — тихо сказал сосед. — Ты будешь жить одна, с мужчиной…

— У рыбака три сына. Кто меня защитит от них? — ответила Астра. — У портных сын вернется в отпуск, кто меня защитит от него?

— Я вижу, ты хорошо подумала, — сказал сосед.

— Да, — ответила Астра.

И они поехали. Сначала дорога была хорошей, потом в еловой чаще, в самом низком и темном месте они свернули на лесную дорогу, а потом с нее и вовсе на просеку, где не было никакой дороги, а деревья с разных сторон так плотно переплетались ветками, не пропуская света, что Астре казалось, будто они едут под землей.

— Мы точно туда едем?

— Точно, — ответил сосед.

— Мы не потеряли дорогу?

— Нет, не потеряли.

Наконец, сосед натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Астра осмотрелась. Вокруг была густая-прегустая чаща. Свет сочился сверху и его было мало. Огромные старые ели качали ветками, хотя ветра не было. Вся земля была густо усеяна желтой иглицей, сквозь которую только кое-где пробивалась робкая зеленая трава.

— Мы приехали, — тихо сказал мужчина и соскочил с телеги.

Он положил на обочину дороги мешок с вещами Астры, потом снял с телеги саму девушку и посадил рядом, на неожиданно теплую землю. Астра испугалась.

— Но ты же не бросишь меня здесь? Мы же не в пещере! Здесь никого нет!

— Мы договорились с ним, что я оставлю тебя здесь. Видишь? — он показал на сухое дерево справа от дороги. На стволе ножом была вырезана буква «А».

— А если бы я выбрала рыбаков, ты бросил бы меня в реку? А если портных — высадил бы на улице в городе за перевалом, да? — закричала Астра.

— Если бы ты выбрала рыбаков или портных, я отвез бы тебя к ним домой, — угрюмо ответил сосед. — А здесь уговор был другой.

Он взял лошадь под уздцы, выпряг и перевел вокруг телеги, привязал к дереву и потом развернул телегу. Просека была слишком узкой, чтобы можно было нормально развернуться.

— Но ты же не оставишь меня здесь?

— Оставлю, — ответил сосед. Он подошел к Астре, посмотрел на нее сверху вниз и протянул руку. Астра схватилась за нее, надеясь, что это была какая-то глупая шутка, что мужчина сейчас поднимет ее обратно на телегу, все объяснит и… Сосед вырвал ладонь из ее рук.

— Да не висни ты на мне, — крикнул он. — Давай ключ от подвала.

Астра прижала руки к груди.

— Нет, — сказала она. — Не отдам. Ты не выполнил свое обещание.