Такая привлекательность Пардалиса была связана с низкой налоговой ставкой — 10 процентов с каждой души. Рассчитывалась она по итогам года, как среднее арифметическое для каждой группы населения — крестьян, ремесленников, купцов, промышленников, чиновников и прочих. Их совокупный доход складывался и делился на количество человек в данной группе.

Получалось, что богатым крестьянам приходилось платить меньше, а бедным — больше. Это давало им два варианта развития событий — работать лучше и увеличивать производительность своего надела, либо же уезжать обратно под имперскую налоговую ставку в 75 %. Своего рода мотивация и естественный отбор. Так отбраковывались ленивые и “всепропальщики”, у которых во всех бедах виновато государство, а не их лень. Страховой крестьянский банк ведал распределением беспроцентных займов для пополнения оборотных средств фермерских хозяйств и выделял безвозвратные ассигнования при стихийных бедствиях.

Юридические лица — торговые компании и лавки, производственные цеха, заводы и фабрики, страховые и биржевые конторы и прочие коммерческие учреждения платили ставку 20 % от дохода, определяемые согласно более сложной, чем у физических лиц, методикой, в которой учитывалась численность сотрудников, важность отрасли, степень рисков деятельности, появляющаяся добавленная стоимость продукта или услуги и прочие параметры и коэффициенты. Продуманная система расчета не только мотивировала на получение прибылей, но в то же время снижала налоговое бремя на отрасль при неблагоприятных периодах.

Глава 2. На пороге тяжелых испытаний

— Мой лев весь в думах, — за стол присела как всегда безупречно красивая Ирис. Она легкой, воздушной улыбкой смогла смахнуть с моего тяжелого сердца все думы и сомнения, а душу наполнить высокими чувствами, которые пьянили лучше любого вина. Моя Ирис… На правах моей невесты мы иногда обедали вместе, и эти минуты были самым лучшим подарком судьбы.

Несмотря на все проблемы, я старался уделять Ирис максимум внимания. Мы гуляли по окрестностям Пардалиса, смеялись как дети, дурили как дворовая ребятня. Нам было хорошо и комфортно вместе. Я чувствовал, какая мощная неудержимая сила влечет меня к Ирис.

По патриархальным порядкам карогов необходимо было сперва объявить себя женихом и невестой. После этого должно пройти не менее трех месяцев, в течении которых жених может ведется невестой только днем и ограниченное количество времени. При этом нельзя было не только обниматься — не допускались даже прикосновения. Это делалось для того, чтобы будущие молодожены окрепли в своих чувствах, либо же пока не поздно трезво ощутили отсутствие оных. Гарантом этого выступал родитель, в нашем случае Зарун. Он позволял нам с Ирис встречаться только за обедом.

— Солнце наконец-то озарило мрак моего одиночества, — прокомментировал я свои чувства.

— О-о, тебе бы романтические песни слагать, — мы улыбнулись друг другу, и в воздухе повисла напряженная атмосфера страстного влечения. Как будто сейчас лопнет струна, и мы ринемся в объятия друг друга. Первая взяла над собой контроль Ирис. Она отвела свой пылающий нежностью взгляд в тарелку и принялась торопливо кушать.

Затем и я, покраснев от мыслей и картинок, представших перед моим мысленным взором, уткнулся в стол.

— Я очень скучаю, — пробурчал я, пережевывая листья салата.

— Я больше, — шепотом произнесла она, будто заговорщица.

— Потерпи, родная, остался один месяц, двадцать два дня и восемнадцать часов, — со вздохом произнес я.

Мы стали разговаривать, наслаждаясь речью друг друга, о текущих делах каждого, о планируемой свадьбе, о жизни баронства, об отце и братьях Ирис. Пятнадцать минут пролетели как мгновение, когда хитро улыбающийся Зарун позвал Ирис.

— Традиции, есть традиции, — будто извиняясь, сказал он. Я еще с полчаса сидел в некотором благостном впечатлении, но затем заставил себя перейти на текущие задачи. Требовалось хотя бы дожить до свадьбы.

Я мариновал посла номадского хана уже три дня, напряженно размышляя, как использовать эту, несомненно, козырную карту в своих руках, просчитывал риски и возможности. И, казалось, принял единственно верное решение, согласившись на союз с этими мрачными и гордыми сынами тундры, тысячелетиями наводившими страх на северные государства.

Расчет был прост. Дипломаты и агенты баронства в цивилизованных государствах отмечают пока еще скрытую, но от этого не менее очевидную подготовку общественного мнения аристократии, королевских дворов и самих государей, дабы обратить свой гнев на выскочек с севера, то есть нас. Всю эту пропаганду готовит Орден Верных, которому, несомненно, принадлежал Черный Замок, являвшимся пристанищем темных сил и местом совершения отвратных мистических ритуалов. Мне казалось, что этот замок как-то связан с хошбанами.