Альвсгримм находился на невысоком плато и удаляясь от него к северу мы понемногу спускались всё ниже и ниже. Вскоре трава стала более высокой и густой. Лошади по грудь шли в бескрайнем зелёном море. Странно, что никто не селился в таких благодатных местах. Какие тут великолепные пастбища!

 

— Что это? — вскрикнула Тэрил, показывая вперёд.

 

Вдалеке как острые зубы торчали мегалитические скалы. Приблизившись, мы увидели полуразрушенные столбы, либо колонны, достаточно высокие. На чёрной поверхности неведомым ваятелем в древние времена высечены загадочные руны, ныне почти затёртые тысячелетними ветрами и дождями. Мегалиты широкой дугой расходятся в обе стороны и теряются в далёкой дымке. Они как будто некая граница между добром и злом. До столбов густая зелёная трава, поражающая своей высотой, за ними почти бесплодная пустошь с редкими клочками зелени.

 

— Нам обязательно ехать через это? — забеспокоилась Тэрил. — Как-то опасно выглядит.

 

— Но мы не знаем, на какое расстояние тянутся эти камни. И что там дальше. Могут быть непреодолимые чащи или глубокие овраги, — отозвалась я. — Попробуем прямой путь. Часто он самый верный. Поехали! Страхи прочь!

 

Вскоре на горизонте проступили невысокие скалы. Казались они правильной формы, и как будто рукотворными. Так и есть. Подъехав ближе, мы увидели что это древние развалины то ли небольшого города, то ли крепости. Разрушенные стены почти развалились от времени и прошлой жестокой битвы. Во времена незапамятные город был взят штурмом и почти полностью разрушен. Мы ехали по заросшей жёсткой травой улице и видели развалины белокаменных храмов и домов. Осыпавшиеся стены и закопчённые колонны нагоняли тоску. Солнце почти село за кромку леса, но не возникло даже мысли чтобы остаться переночевать здесь, в этой обители мрака. Я чувствовала тёмные силы в глубине развалин. Следовало убраться подальше, пока не поздно.

 

Когда тьма совсем упала на равнину, мы миновали погибший город, но продолжили ехать во тьме. Эльфийское зрение позволяло видеть равнину в привычном фиолетовом свете, да и звёзды яркими светильниками рассыпались по небу. Нитайя, Артенте, Иллабрис заливали равнину мёртвенным серебристым светом. На сердце упал неясный страх и я приказала ускориться. Дальше, как можно дальше от погибшего города! В нём смерть. Тэрил была права.

 

Позади раздался слабый зловещий звук, нечто похожее на глухой низкий стон. Как будто тысячи чёрных душ, мающихся в безумной муке, посылали проклятия всему живому. Оглянувшись, я увидела бледное свечение среди развалин. В этом призрачном мареве что-то крутилось. Вихрь из теней. Завоеватели и побежденные, навек сплетённые мерзкой чёрной магией в клубок. Город не был добр и свят. Это вместилище пороков и ужасов было завоёвано и разрушено в глубокой древности ради наказания за его мерзкие грехи, но обитатели скверны продолжали жить среди рассыпающихся камней и колонн, питаясь душами случайных путников. Нам не убежать…

 

— В круг! К бою! Нас преследуют! — вскричала я и спрыгнула на землю.

 

Зетрейн и Тэрил тоже спешились. Хоть и побледнели, но страха перед темным врагом не показывали. Тэл достала огромный ильнуирский лук и закинула на плечо колчан со стрелами. Пока мы ехали она заговорила доспехи. Самыми уязвимыми оставались Зетрейн и лошади. Но тут уж ничего не поделать. Впрочем….

 

Я подняла правую руку с кольцом Альвсгримма и попыталась вырастить лес. Однако вдали от эльфийского королевства чары действовали слабо, и вместо могучих дубов нас окружили чахлые уродливые деревца, раскачивающие изогнутыми в бешеной пляске ветвями. Возможно, проклятая земля не давала им пойти в рост. Постояв мгновение, уродцы рухнули и обратились в чёрную пыль, развеянную ветром.

 

Выругавшись я соорудила защитное кольцо из синих рун Мадред, а Тэрил значительно усилила его. Мы приготовились к бою. Защитные знаки должны уберечь нас. Но кто знает…

 

Свечение всё больше накрывало равнину и вскоре заполнило всё пространство, до которого падал взгляд. Впереди в тусклом мареве через нескольких сотен шагов показались развалившиеся мегалиты, за которыми царила сплошная тьма. Граница проклятого города простиралась лишь до пограничных камней. Как бы добраться до них…

 

Тени, в тусклом обличии которых угадывались черты давно павших воинов, приблизились к нам. Низкий стон стал ещё громче. Первые проклятые ударились в защитную стену из рун и отхлынули обратно. Да. Они не могли пройти через эту ограду. Однако насколько надёжна она и сколько нам тут торчать?

 

— Ана! Ана! Они просачиваются снизу! Заграждение из рун действует только до поверхности! — закричала Тэрил и выстрелила из лука в тень, появившуюся совсем рядом со мной. Однако ильнуирская стрела прошла насквозь и не причинила сущности видимого вреда.