Несколько секунд всеобщей растерянности, криков и скрежета, а потом пол под ногами ощутимо покосился, и отстрелившая от корпуса гондола полетела вниз. Марина вцепилась мне в руку и попыталась закричать, но из-за сорванного голоса у нее получился только сиплый выдох. У меня же в этот момент некстати мелькнула мысль, что теперь можно уверенно сказать — точно не прилетели и не пришли.

Приплыли.

Юлия Клеопатра Кайсара Младшая на общем сборе фамилии ощущала себя чужой. Небезосновательно — даже выносящие блюда слуги чувствовали себя здесь частью семьи, своими. И даже слуги ее словно не замечали, а уж для родственников она и вовсе как будто больше не существовала. Пустое место.

«В любом коллективе всегда должен быть наглядный пример того, каким не надо быть», — учили ее в Военной Академии. В фамилии Клеопатры рода Юлиев именно Кайсара Младшая стала таким примером; и ладно бы на нее смотрели как раньше, с небрежением, но теперь для остальных она как будто перестала существовать.

Люди, особенно родственники поневоле, могут простить все кроме успеха. Кайсара, к успеху стремящаяся с малых лет, до недавнего времени полностью выполняла главные условия, гарантирующие отсутствие завистников — была бедной и не демонстрировала никаких талантов. Еще и опозорилась на всю Республику при поступлении в Военную Академию.

Пока она — после окончания Академии, оставалась безликой серостью, последней строчкой имен в списке фамилии, копошась где-то внизу с парой потешных батальонов, ее терпели. Но сейчас, когда контроль над неожиданно проснувшимся свежим монолитом посулил ей огромное личное состояние, её вдруг заметили; и то, что увидели, никому не понравилось. Кайсара больше не была удобной и более того, своего недавнего позора — невиданное дело, вовсе не стеснялась.

Еще в первую неделю после пробуждения монолита Кайсара прочувствовала сочащееся сквозь дежурные фразы и вежливые улыбки недоуменное раздражение. Ну а уж когда она пошла против воли главы фамилии, апеллируя к законам Республики и уставу Протектората, отказавшись передать контроль над монолитом Октавии… Похоже, после этого обычно раздираемая внутренними противоречиями фамилия наконец-то сошлась хоть я чем-то, всем составом желая втоптать Кайсару обратно в болотную серость, откуда она сделала попытку вырваться.

Кайсара краем глаза отмечала, что никто из родственников на нее так и не смотрел, даже вскользь. Но некоторые из клиентов семьи и фамильяров не так владели собой, то и дело поглядывая на самую, на данный момент, знаменитую представительницу фамилии Клеопатры рода Юлиев; многие в этом зале вживую видели ее впервые.

Сохраняя непроницаемо-надменное выражение лица, Кайсара устремила взгляд на единственную, кто смотрел на нее с приязнью — на статую Дианы, богиню-покровительницу фамилии. Скульптурное изображение Дианы здесь, в закрытом для случайных людей зале, отличалось от общепринятого: на вытянутой вверх правой руке богини восседал коршун, а опушенную вниз левую — с луком, а не копьем, обвивала змея.

Дань памяти Старым богам: птица символизировала богиню-коршуна Нехбет, а змея — богиню-кобру Уаджит. Коршун и змея, принадлежности царского убора фараонов, который носила обожествленная правительница Клеопатра, официально признанная родоначальницей фамилии после перехода рода в матриархат.

Изначально фамилия считала отцом-основателем царя царей Цезариона — сына Юлия Цезаря и Клеопатры. Фамилия была одной из многих из рода Юлиев, кто вел родословную от царя царей, но оказалась единственной, кто перешел в матриархат в ходе войны орла-и-волчицы. После смены фамилии — невиданное дело, сменили и бога-покровителя: вместо Меркурия патроном стала Диана, покровительница охотников, рабов и богиня трех дорог.

Дело невиданное, но в начале гражданской войны в этом был смысл. Тогда казалось, что старый порядок рушится, наступает новая эпоха — по замыслу предводителей мятежа Диана, как богиня трех дорог, должна была стать олицетворением божественной власти на земле, на небе и в космосе. Более того, Диана должна была стать главной богиней римского пантеона, вместе с Аполлоном и Меркурием заменив Капитолийскую триаду Юпитера, Минервы и Юноны.

Не случилось. Не получилось. Гражданская война закончилась вечным миром — превратившим Республику из единого целого в раздробленное на провинции и доминионы общество, в котором принявшие матриархат фамилии потеряли свое прежнее влияние. Став, по большей части, лишь поставщиками жен для остальных, возвысившихся в ходе последней войны Домов.

Кайсаре Младшей, впрочем, даже выгодное замужество не грозило. «Двенадцатая дочь», — ставшее нарицательным выражение, употребляющееся часто в негативной коннотации как характеристика чего-то лишнего, ненужного и несуразного. Очень яркое и говорящее, особенно если двенадцатой дочерью являешься именно ты.