Голос аптапаро звучал очень мягко и слегка звонко, можно даже сказать, по-ребячески. Говорил он, тем не менее, угрюмо и немного робко, прожёвывая последние слога.

[Солдат: Вот оно как… В таком случае, боюсь вас расстроить, но вот чего-чего, а работа у нас сейчас в дефиците.]

[Тавагото: Я понимаю…]

[Солдат: Хорошо, хорошо... Не буду вас отговаривать. А теперь – приступим к осмотру.]

Солдат без всяких смущений и предупреждений, снял сумку с плеча зверолюда, хорошенько прошерстил её своей рукавицей, обтыкал остолбеневшего путника, проверяя его карманы, и, наконец, дал знак открыть ворота, похлопывая юношу по спине.

[Солдат: Что ж, добро пожаловать в Йефенделл! Надеюсь, вам повезёт с работой.]

[Тавагото: Спасибо…]

Аптапаро снова закинул почти ничего не весившую сумку на плечо и побрёл внутрь города.

Первое, что его встретило, была уже высушенная и почерневшая от холода трава, простирающаяся вдоль городской стены. Вдали дымились трубами заводики и кочегарни, из угла в угол бродили люди, а на самом горизонте виднелись крыши магазинчиков Второго Кольца.

Юноша был переполнен восторгом, но в то же время, он не мог не ловить на себе презрительные взгляды рабочих мужиков и раскрасневшихся баб.

Он медленно затопал по дороге в сторону далёких крыш, надеясь там найти себе хоть какую-нибудь, но работу. Вдоль тропы тянулись кузницы и колодцы, сапожники в дрянных кибитках и стеклодувы с раскалёнными пузырями.

Изредка здесь пробегал какой-нибудь петух или кошка, деревянные дома выглядели довольно прилично, да и шума особенно здесь не царило: разве что чисто рабочий лязг железа или скрип древесины.

[Тавагото: …]

[???: Приходите в храм, люди добрые! Службы снова ведутся, и мы рады каждому из вас. Аве жителям Йефенделла!]

[???: Аве-аве… Хе…]

Неподалёку от какой-то лавки, на которой ещё осталось точило и в край затупившаяся коса, стоял высокий мужчина с длинной русой бородой. Он был одет в чёрную рясу и пытался проповедать в этом рабочем райончике, хоть мужики рядом только посмеивались на его выкрики. Было прекрасно видно, как же отчаянно он пытался призвать здешних жителей к его вере, и что уже который день к ним, видимо, никто не являлся.

На Тавагото они, впрочем, внимания не обратили, чему он был несказанно рад.

[Тавагото: …]

Прошло ещё несколько десятков минут, и паренёк, наконец, оказался посреди кирпичных переулков Второго Кольца. Тут и там тянулись нескончаемые ряды лавок, и вдоль в них всё бродило и бродило разноцветное скопище людей.

Где-то на витринах всё ещё можно было отыскать еду, кто-то продавал грибы или засоленные с прошлой зимы овощи, а кто-то вообще варежки и телогрейки. Народ готовился к зиме, и ассортимент здешних магазинчиков не мог не соответствовать новым требованиям покупателей.

[Тавагото: …]

Аптапаро, как ни странно, скудненько, но знал письменность Империи, так что искал он всего нескольких заветных слов: «Центр по трудоустройству».

Тем не менее, шло время, шёл и юноша. Магазины не кончались, а вывески всё не было.

[Тавагото: …]

Вскоре зверолюд осознал, что он сделал уже несколько кругов по Второму Кольцу, и ничего даже близко похожего на место, где бы он мог найти работу, не было видно.

Грустно опустив свои толстые брови, зверолюд оглянулся вокруг себя в поиске человека, у которого можно было бы попросить совета.

Повсюду, и правда, ходило очень много людей: всех возрастов и полов, но вот… Если это была женщина, то её мужа, наверняка, убил зверолюд… А если мужчина – то его друга....

Обращаться к кому-нибудь из гражданских было опасно, так что Тавагото, не долго думая, подошёл к ближайшему стражнику в сверкающих доспехах.

[Тавагото: Извините… Не можете подсказать, где здесь можно устроиться на какую-нибудь работу?…]

Мужчина удивлённо опустил глаза, его взгляд упал на аптапаро. Зверолюд с рождения был довольно низким – где-то 160 см. ростом, так что исполинская шпала в лице стражника не с разу его заметила.

[Стражник: Вы из приезжих?]

Этот тоже был молодым, и, как ни странно, никакого презрения или даже неприязни в его голосе не было.

[Тавагото: Да… Я здесь из Ай-Гакио...]

[Стражник: Да?.. В таком случае попробуйте попроситься во дворец. Там сейчас как раз не хватает людей.]

[Тавагото: С-спасибо…]

[Стражник: Погодите.]

Мужчина схватил уже почти убежавшего аптапаро за руку, из-за чего он очень сильно испугался. Рука стражника, наверно, была размером с его голову.

[Стражник: Учитывайте, что работать во дворце в наши дни.... Довольно опасное занятие… Тем более, император отбирает прислугу по собственному усмотрению, так что не факт, что у вас что-то удастся.]