— Я уже начал думать, что ты не придешь.

— Я не собиралась, — она поджимает губы, румянец окрашивает ее щеки. — Но потом я вспомнила, что слышала обо всех этих печально известных играх, в которые вы четверо играли в старших классах. Подросток во мне не позволил отказаться от шанса воплотить в жизнь мою фантазию о том, что меня пригласили.

Я слегка прищуриваю глаза, наклоняя голову, и со смехом прикусываю внутреннюю сторону щеки.

— Ты запала на одного из самых кошмарных Парней из Холлоу в старшей школе, Хекс?

Она закатывает глаза, но румянец на ее щеках остается. Я просто подкалывал, но что-то подсказывает мне, что я не ошибся в своих догадках.

— Тебе бы так этого хотелось, — насмехается она, отмахиваясь. — Так что же я получу, когда выиграю?

Я отталкиваюсь от машины, делаю еще один шаг вперед, и смотрю на нее сверху вниз, засунув руки в карманы. Все в ней кажется маленьким по сравнению со мной.

— Чего ты хочешь? — мой голос — хриплое ворчание, более хриплое, чем обычно.

Коралина хмыкает, обдумывая варианты. Я опускаю взгляд на ее руки, ногти окрашены в голубой цвет и испачканы краской.

Она переводит взгляд на меня, глаза полны решимости.

— Ты должен открыть мне секрет, — наконец произносит она, уверенная в своих словах. — Кое-что, чего о тебе больше никто не знает.

Завывающий ветер доносит до меня все те истины, которые я никогда не произносил вслух. Мысль проносится в моей голове без моего согласия.

Поверишь ли ты мне?

Достаточно ли у меня веры в то, что, если я скажу ей, она поверит моим словам без вещественных доказательств? Или она будет такой же, как и все остальные, помещенной в коробку в моей жизни, коробку, до которой я не могу дотянуться, к которой я никогда не смогу прикоснуться.

— А когда выиграю я? — спрашиваю я.

— Если, — уточняет она, с вызовом смотря на меня. — Я дам тебе то же самое взамен.

Она говорит это так, будто этого достаточно. Как будто один ее секрет — это все, что мне от нее нужно.

— Таймер запускается через минуту! — кричит Лира со своего места.

Я поворачиваюсь корпусом, хватаю маску, которая лежит на капоте моей машины, и держу ее в одной руке, качая головой.

— Нет, — бормочу я, набираясь решимости. — Мне не нужен от тебя один секрет, Хекс. Мне нужны все.

Я натягиваю черную балаклаву на лицо, оставляя видимыми только глаза. Она собирается заговорить снова, готовая возразить, но я наклоняюсь ближе, мой рот оказывается совсем рядом с ее ухом, ее волосы пахнут лавандой.

Ее тело вздрагивает от моих прикосновений, заставляя меня ухмыльнуться под тонкой тканью, прикрывающей мое лицо.

— Когда я найду тебя, а не если, я дам тебе знать, чего я хочу, — шепчу я, касаясь губами ее ушка. — Начинай бежать.

* * *

Коралина

Университет Холлоу Хайтс — это шоу жути при свете дня, сошедшее прямо со страниц викторианской истории о привидениях.

А когда солнце садится, это кошмар.

Волосы на затылке встают дыбом, когда я пробегаю мимо колоннад района Кеннеди. Дождь хлещет по каменной кладке, вдалеке грохочет гром.

Тени от леса Пондероза вдалеке сливаются с ночью, их стволы изгибаются на ветру, словно скрюченные пальцы, манящие меня вперед. Совсем близко ко мне Тихий океан, волны которого обрушиваются на берег, соленый бриз проникает через арки. Горгульи, стоящие на страже кампуса, освещаются при вспышках молнии и, кажется, двигаются, когда снова погружаются во тьму.

Мы приглашаем к успеху, — гласит многолетний девиз университета.

Единственные приглашения, которые когда-либо рассылались с этого заведения, — это приглашения в ад.

Он построен на костях и выбитых зубах. Кровавые тайны пропитывают страницы книг в библиотеке Колдуэлла. Лживость и предательство просачиваются из каждой статуи и фонтана на территории.

Именно сюда люди отправляют своих детей, чтобы те стали великими лидерами, а вместо этого удивляются, когда те превращаются в продажных, жадных до денег животных.

В глубине души я рада, что так и не закончила учебу здесь.

Когда я врываюсь в тяжелые двери из красного дерева, внутри пугающе тихо. Каждый шаг эхом разносится по темным коридорам на мили вокруг. Здесь пахнет ужасом, и какая-то часть меня боится замедлить шаг, опасаясь увидеть призрака.

Сигнал будильника на моем телефоне заставляет меня чуть ли не выпрыгнуть из собственной кожи. Оглушительный звук, пронзающий тишину, напоминает мне, что у меня не осталось времени прятаться. Я быстро ныряю в одну из закрытых дверей аудитории на первом этаже факультета английского языка.