Почти прыгнул вперед, чтобы вибрация сильнее по земле пошла.

Секунду спустя — фонтан песка.

И эта тварь предстала во всей красе. Рептилия метра четыре ростом. Стоящая вертикально с хорошо развитыми передними конечностями, которые украшали ВОТ такие когти. Большие, мощные. Пасть с гиперболизированными зубками такого типичного хищного динозавра. На голове рога сложной формы, очень удачной, явно прикрывающие и саму «бестолковку» и часть шеи от всякого рода ударов.

Впрочем, сильно рефлексировать Илья не стал, тратя время на разглядывания противника. Не больше секунды. После чего вскинул свой 50-мм гранатомет и всадил тварюшки в живот кумулятив.

«Переломил» оружие, скидывая стреляную гильзу.

Зарядил новый «унитар».

А то тут, то там из песка начали выскакивать все новые и новые «когти».

Взахлеб застучали пулеметы. И «Печенеги», и крупнокалиберные «Корды». Маги, сопровождающие отряд, также «открыли огонь» всеми доступными им лакса.

Но «когте» оказалось слишком много внезапно.

Очень близко.

И двигались они слишком быстро.

Да и удар держали. Нет, конечно, очередь из крупнокалиберного пулемета их ронял на землю изломанными куклами сразу. А вот легкий «Печенег» лишь пробивал кожу. И то — не всегда.

Илья едва успел применять «Черный ковер», чтобы заблокировать прорыв этих тварей к своим. То сюда его кинет, то туда. Одновременно-то больше одного активного такого проклятия держать было нельзя. Поэтому приходилось жонглировать. Пытаясь подспудно стрелять еще и из 50-мм гранатомета…

И вот, наконец, тишина.

Минута.

И в ушах аж зазвенело от прекращения ураганной стрельбы.

Мужчина осмотрелся.

Рядом со входом на рудники больше никакой живности не наблюдалось. Равно как и нежити с конструктами.

«Когти» все ж таки прорвались.

Всегда в две морды, но сумели. И за какие-то несколько секунд умудрились натурально «разобрать на запчасти» полсотни гомункулов. Вон — ползали их фрагменты, пытаясь собраться обратно. Что выглядело несколько жутковато.

Что было бы при действительно внезапном нападении представить несложно. Магию они держали, как и маг-скорпионы, очень хорошо. А в ближний бой с ними вступать для местных — катастрофа.

— Кошмар… кошмар… а что будет, если один такой прорвется в город?

— Его стражи растерзают. — пояснил глава Рату Бала.

— А если нет?

— Что значит «нет»?

— Ты же видишь — магия им, что слону дробина.

— Стражи — желтые маги. Они могут бить материей.

— А ты уверен, что справились бы?

— Нет. — почти не задумываясь ответил он. — И проверять не хочу. Если окажется, что стражи против них бессильны, то они уничтожат все население города в считаные минуты.

Все покивали, согласившись с ним.

И маги, и гомункулы.

С последними, кстати, нарисовалась довольно интересная вещь. Их теперь не только стало можно отпускать на вольные хлеба, но и дистанция, на которую они могли отходить, практически исчезла. Да, для сохранения типичной для синих магов ментальной связи с нежитью, требовалось, как и прежде с умертвиями, держать эту нежить в определенном радиусе от мага. Но… теперь ее можно было просто отправить куда-то приказом. И дальше она, выйдя за указанный радиус, действовала самостоятельно. Или управлялась через обычные средства связи. То есть, теперь Илья мог не таскать за собой всю эту орду нежити постоянно.

Неожиданно.

Приятно.

Хорошо.

Впрочем, в этом походе такой возможностью не воспользоваться…

— Не понимаю, — покачал головой Илья, пнув тушку одного из «когтей». — Почему они напали? Вы ведь говорите, что сюда уже много раз ходили и их не видели многие годы.

— Так и есть.

— Но ты же сам видел. Я шагнул за пределы портальной площадки, и они атаковали. Неужели засада?

— Очень на то похоже, — произнес дядя Нефтис, который решил сопровождать отряд в этом походе.

— Кому они служили? Он жив?

— Давно умер.

— А наследники?

— Не было.

— Но ведь ими кто-то управлял?

— А почему ты думаешь, что это те же самые «когти»?

— Ну… в общем-то, да. Оснований так считать — нет.

— И я о том же. А вот то, что нас тут ждали и встречали — факт.

— Осталось понять — кто именно.

— Так ты подними их, — кивнул дядя на трупы чудищ.

— Уже глянул. Нет. Не получится. Они очень хорошо защищены. Причем защиту эту я где-то видел… — пожевал губы Илья, припоминая почерк белых магов Коморы. Да не только их — просто того мира.

— Вспомнил что-то?

— Может быть… — покивал он.