— Высшие правят этим миром с железной рукой, не оставляя места для милосердия или сочувствия. Их власть основана на страхе и силе, и они готовы уничтожить любого, кто встанет на их пути. Мы лишь пешки в их бесконечных играх за власть, и для нас нет спасения, если мы попадём под их взор.

Постепенно успокаиваясь, она вздохнула и, наконец, её глаза снова встретились с моими

— Мы должны быть осторожны, Эстет. Тебе очень повезло что твоя память пуста. Эта пустота уберегла тебя от них.

Эрти говорила загадками. Я не понимал кто такие Высшие и почему пустота в моей голове спасла меня. И самое главное от чего?

- Высшие не остановятся ни перед чем, чтобы сохранить свою власть. - она продолжала уже тише, - и, если мы хотим выжить, нам придётся найти способ обойти их внимание и избежать их гнева.

Я совершенно запутался. Почему я должен избегать внимания Высших? Кто это такие? Ещё один враг? И я даже не понимаю почему? Я растерянно стоял и смотрел на Эрти. Она немного помедлила, словно взвешивая каждое слово, а затем продолжила с мрачной серьезностью:

— Нам нужно покинуть это место как можно скорее. Здесь нас ждёт лишь опасность, и оставаться здесь — смертельная ошибка.

— Почему? — спросил я, но она не ответила, развернувшись и направившись к соседней куче собирать мусор.

— Эрти! — окликнул я её. — Ты ведь сама говорила, что это место не такое уж плохое. Я совсем запутался.

Но она, как будто не слыша меня, продолжала собирать всякий хлам, не обращая внимания на мои слова.

Я не покидал попыток снова заговорить с ней, но все они оказались безуспешными. Эрти сосредоточенно собирала мусор, а я следовал за ней, задавая глупые вопросы. Аня исчезла из поля зрения и не вмешивалась. Тем временем таймер замигал красным и нам нужно было возвращаться к вагонеткам. По дороге я не решился заговорить с Эрти, чтобы не привлекать внимания охраны. Мы доехали до вагонеток, где в специальные контейнеры сдали свою норму, превысив её на десять процентов каждый, благодаря Ане. После этого каждого из нас затянули в вагонетки, где присоединили к захватам и включили процесс гибернации. Новый таймер отсчитывал время и постепенно погружал меня во тьму. Я последний раз взглянул на Эрти, стоящую по правую сторону от меня, и отключился.

Промелькнуло мгновение — и я пробудился. Снов не было. Стандартный процесс гибернации, ничего нового: вот ты погружаешься во тьму, и вот ты снова в строю, лишь краткий миг отделяет эти два состояния.

Отсоединившись от захвата и выехав вперёд перед вагонеткой, я обернулся, чтобы найти Эрти. Но на моё удивление, рядом со мной был другой экзо. Я был так ошеломлён, что чуть было не спросил вслух: «Где Эрти?». Только сдержанность удержала меня от этого безрассудного поступка. Стараясь не выдать своё смятение, я выехал на свалку и начал сбор. Всё внутри меня кипело от тревоги и беспокойства, но я старался сохранять спокойствие, чтобы не выдать своих чувств.

Каждое движение казалось механическим и бездушным, словно я был запрограммирован выполнять эти задачи без раздумий. Однако в моём разуме бушевала буря. Где же Эрти? Почему её нет рядом? Вспышки паники сменялись отчаянными попытками найти её среди других экзо, но тщетно. Она же намекала мне, да, точно, её последние слова были о том, что ей здесь небезопасно.

Я пытался сосредоточиться на сборе, но мысли постоянно возвращались к Эрти. "Что с ней произошло? Где она?" Вопросы терзали меня, и я не находил ответов. Стараясь сохранить видимость спокойствия, я продолжал работать, но внутри всё бурлило от злости и безысходности ситуации.

Немного прейдя в себя, я обратился к Ане:

— Аня, мне нужна твоя помощь — ты можешь предположить куда могла пропасть Эрти? — эмоции всё ещё бушевали во мне, но холодный расчёт уже пробивался наружу.

— Данных недостаточно, перед гибернацией она была рядом с тобой, - Аня выглядела очень серьезно — я отключаюсь раньше тебя, чтобы не попасться под сенсоры охраны, — ответила она, её голос стал тихим.

Я сдержал глубокий вздох, понимая, что злость не поможет. Нужно было собраться и продолжить сбор, надеясь на то, что скоро мы сможем найти Эрти где-то среди этой огромной кучи мусора, «Это всего лишь перегруппировка и ее отправили в другое место» - мысленно успокаивал я себя.

Тревога не отпускала меня. Мрак и гул свалки окружали меня, но я продолжал высматривать Эрти среди других экзо поблизости. С каждой минутой я ощущал тяжесть положения. Мои гусеницы скрежетали по металлу, а телескопический манипулятор судорожно хватался за детали. Времени у нас оставалось мало. Нужно было собирать детали, чтобы выполнить норму, но поиски я не прекращал. Суета движений и краткие поиски сменяли друг друга, образуя бесконечный круговорот.

- Аня, - позвал я, - может ты заметила Эрти? – мысленно спросил я, осматривая все вокруг. Внимание мое постоянно возвращалось к каждой мельчайшей детали, каждому предмету на свалке, но ничего не говорило о её присутствии.