Мои брови сжимаются в замешательстве. — Потому что он собирается заставить тебя женится.

Глаза Ксандера сверкают каким-то неразделенным секретом. — Ах, да. Традиция Эверетт. Как я мог забыть об этом?

Действительно, как он мог?

Если бы это была я, я бы сделала все возможное, чтобы найти кого-то до того, как мне придется выйти замуж. В отличие от Деймона, я сомневаюсь, что он станет кого-то принуждать. Не могут же все братья Эверетт быть настолько безумными. — Но ты…

— Ты хочешь пить. Я принесу тебе шампанского, — вклинивается Ксандер, прежде чем я успеваю на него надавить. Он выглядит скорее забавным, чем обеспокоенным.

Я сглатываю, во рту пересохло, и позволяю ему провести меня обратно в толпу. — Спасибо.

— Конечно. Я всегда буду заботиться о своей сестре.

Я не поправляю его на счет "всегда".

Ксандер исчезает в толпе, и я глубоко вдыхаю. Я раскраснелась от танцев и жажду воздуха. Я так давно не кружилась, что мне трудно удержать равновесие. Я протягиваю руку, чтобы устоять на ногах, и моя ладонь соприкасается с твердым бицепсом.

Я отдергиваю ее. — О, прости…

Ужас проникает глубоко в мое нутро, превращаясь в тошноту при виде знакомого лица Томаса. — Что ты здесь делаешь?

Мои слова прозвучали едва ли не шепотом, так как страх лизнул меня по позвоночнику. Но я уже знаю. Это его территория. Это я здесь не на своем месте.

— Ну и что это за приветствие после стольких лет? Разве ты не скучала по мне?

Он ухмыляется, но в отличие от игривости Ксандера, его ухмылка режет, как стекло.

Я застываю, глядя в его почти черные глаза, пока здравомыслие не овладевает мной, и я отвожу взгляд, поворачиваясь, чтобы убежать.

Он хватает меня за руку, притягивая к себе.

— Куда это ты собралась? Не хочешь, чтобы тебя видели со мной? Ты боишься, что твой новый муж узнает, какая ты на самом деле? Что ты просто использованная, грязная шлюха. Что даже твоим родителям нет до тебя дела. — Его хватка болезненно сжалась. — Ты даже не смогла нормально забеременеть.

Боль, словно нож, пронзает мое нутро. Мои легкие кричат, чтобы я дышала, но вдыхать слишком больно. Все, что он сделал со мной. Изменил мою сущность, изнасиловал меня. Это выкидыш, который преследует меня. Врачи извиняются за то, что я, скорее всего, никогда не забеременею. Это абсолютное опустошение от этой потери, которое сломало что-то глубоко внутри. Но я больше не та испуганная девушка. Он не может контролировать меня.

— Отпусти меня, — усмехаюсь я, четко выговаривая каждое слово.

Он ослабляет хватку, но его холодная улыбка удерживает меня на месте.

— Как ты думаешь, что он сделает? Думаешь, он будет держать тебя рядом, когда узнает, что ты сломлена? Ты невежественна, но даже ты должна понимать, что ему нужен наследник. Что вся причина, по которой он женился на тебе, заключается в том, чтобы разводить тебя как суку, которой ты являешься.

Слезы застилают мне глаза. Я знаю, что это не имеет значения. Что это никогда не входило в планы, но, Боже, как же это больно. — Оставь меня в покое.

— Не волнуйся. Я не скажу ему. Я оставлю его разбираться, что ты за предательская шлюха. Так же, как и со мной, — резко шепчет он, а затем отворачивается, как ни в чем не бывало.

Я отшатываюсь назад, быстро моргая и отчаянно пытаясь взять себя в руки. Не здесь. Я не могу развалиться на части здесь.

Не сейчас, когда столько людей с нетерпением ждут моего неизбежного краха.

— Эй. Ты в порядке?

Ксандер спрашивает, голос низкий от беспокойства. Он протягивает мне фужер с шампанским.

Я беру его и выпиваю половину бокала, прежде чем ответить. — Я немного ошеломлена толпой. Здесь жарко?

Он поднимает бровь, но не спрашивает меня.

— Ты выглядишь немного раскрасневшейся. Давай вернем тебя к моему брату, пока он не обвинил меня в том, что я причинил тебе… неудобство.

Он расчищает дорогу, легко пробираясь сквозь толпу людей. Деймон стоит с двумя пожилыми мужчинами, которых я не узнаю, их лица сосредоточены. Черный мужчина в двубортном костюме, его седеющие волосы — единственное, что выдает его возраст, и худой, щуплый мужчина, чье лицо искажено, словно он попробовал что-то кислое.

Как только мы подходим, Деймон обращает внимание на меня, на его губах появляется мягкая улыбка, но затем она исчезает, и на смену ей приходит озабоченность.

Он отделяет себя от окружающих его мужчин и убирает прядь волос мне за волосы. — Ты хочешь уйти?

Откуда он знает, что мне нужно? Как он всегда знает?

Мужчины за его спиной все еще увлечены разговором и не обращают на нас внимания. — У меня просто немного кружится голова от шампанского и танцев. Ты оставайся. Я пойду с Николасом.