— Все, что я знаю наверняка, это то, что из пяти самых влиятельных семей Эверетты занимают первое место.

Судя по моему опыту общения с Деймоном, это не так уж и удивительно. Что-то подсказывает мне, что он никогда не согласится на что-то ниже короля.

— Как ты думаешь, вся эта история с принудительным браком затеяна для того, чтобы получить больше власти за счет слияния с другой семьей?

— Возможно. Ты же знаешь, каковы сверхбогатые люди. Их жадности нет предела.

— Единственное, что я знаю наверняка, — это то, что никогда не было неженатого патриарха Эверетт.

Глава 4

Мисти

Женат. Женат.

Чувство замирания поселяется глубоко в моем нутре, и шум, вызванный объявлением, расплывается на бессмысленные слова, когда Деймон подходит к своему дедушке. Я ожидаю, что он нахмурится. Никто не говорит такому человеку, как Деймон, что делать. Никто не имеет такого контроля, но вместо этого он широко улыбается и берет микрофон.

— Мой дед оказал мне честь, предоставив возможность ввести в семью Эверетт кого-то нового. Как он уже говорил, я слишком долго был холостяком. Пришло время остепениться и завести собственную семью.

Он обводит взглядом толпу, как будто ищет кого-то конкретного.

Я подавляю в себе иллюзии, что это могу быть я. Все, что произошло прошлой ночью, явно было ошибкой. Может быть, он просто так напряжен со всеми?

— Будущая миссис Эверетт не может быть просто кем-то. Она будет смелой и яростной, но в то же время доброй и отзывчивой. — Его глаза скользят по мне, затем возвращаются назад, пока не задерживаются на мне. — Она будет идти с гордостью и уверенностью, зная, что ее поддерживает семья Эверетт.

Мое сердцебиение отдается в ушах, а дыхание становится поверхностным, когда я борюсь с путами своего платья, чтобы сделать вдох.

Тонкие пальцы обхватывают мое запястье, и Миа обеспокоенно спрашивает: — Ты в порядке?

— Да, конечно.

Мой голос звучит слабо даже для меня самого.

Она смотрит на меня так, будто не верит.

— Просто немного переборщила с шампанским.

Я отхожу, и в поле моего зрения попадает сцена, но мужчины уже нет.

Мир сужается вокруг меня, и мое зрение становится нечетким по бокам, как будто стены давят на меня.

Я слабо улыбаюсь ей и Пайпер. — Я только сбегаю в дамскую комнату. Скоро вернусь.

— Мы можем пойти с тобой, — говорит Миа, но ее взгляд уже зацепился за приближающихся Алекса, Ривер и Лукаса.

Я использую их временное отвлечение, чтобы улизнуть. Туалет находится в длинном коридоре, и там ждут не менее пятнадцати женщин. Похоже, даже в таком дорогом месте, как это, они не могут понять, что женщинам нужно больше кабинок.

В другом конце коридора есть светящаяся табличка «Выход», и я принимаю мгновенное решение выйти. Мне нужно пространство, чтобы отдышаться и скрыться от людской толчеи.

Пока я прохожу мимо, женщины открыто обсуждают новый поворот событий.

— Я слышала, что это будет Анастасия Волкова. Их уже видели вместе, а компания ее отца станет ценным партнером.

— Ни малейшего шанса, учитывая интерес Обри к нему. Ни одна семья не может отказаться от королевской родословной. Даже Эверетты.

— Ей просто нужны деньги.

— И? Думаешь, Деймон ищет любовную пару? Думаешь, кто-то из Эвереттов сможет?

При этой мысли меня охватывает грусть. Деймон может быть придурком, но значит ли это, что он не может любить? Мне достаточно взглянуть на своих друзей, чтобы понять, что она реальна. За нее стоит бороться, и от этого я еще больше разочаровываюсь в том, что ни у одного из этих людей не будет шанса.

Разговоры о том, что за деньги счастья не купишь.

Я нажимаю на стальную горизонтальную перекладину, и дверь выхода с щелчком распахивается на переулок. Он узкий, не более десяти футов в ширину, с кирпичной стеной по противоположной стороне.

Я выхожу полностью, позволяя прохладному ночному воздуху наполнить легкие и охладить кожу.

Сладкий аромат табака заставляет меня повернуть голову, и я замечаю мужчину, который выходит из тени, словно созданный из нее, и хрустящая красная вишня его сигары освещает его лицо. Он похож на дьявола, стоящего наполовину в тени, а глаза лениво рассматривают меня.

— Вы преследуете меня, мисс Харт?

Деймон спрашивает низким, глубоким голосом, от которого меня обдает жаром.

Я не могу скрыться от его взгляда, когда выдыхаю слово «вряд ли».

Мое тело немного расслабляется, когда он прислоняется спиной к стене напротив меня и затягивается сигарой, не отводя взгляда.

Меня покалывает, когда его взгляд скользит по мне.