- Царица Пустоши – это Наста после болезни, так сказала Меррель. Может быть, мы спасем ее? Она хорошая! Я могу с туком побывать на всех Островах, найти ее и вернуться с ней в Крепость.

- Младший. Мы с тобой живем правильной и спокойной жизнью только потому, что отгородились непроницаемой стеной от этого мерзкого мира. Ты предлагаешь окунуться в это дерьмо с головой ради пусть разумного, но чужого существа?

- Да. Наста спасла нас от смерти, и мы должны попытаться спасти ее.

- Она била меня по лбу! И тебя била! – Каарт вспомнил про крепкие объятья Насты с имперцем и снова разъярился.

- Спасая нас, Каарт.

- Уходи.

- Как скажешь, Каарт.

- Постой. Собери все туки и принеси их мне. Отбери туки у Меррель, пусть скажет тебе, куда ее перенести, - сам перенесешь ее туда вместе со всеми зверушками! Пусть убирается, куда хочет! Пусть все убираются из моей Крепости! - Каарт в раздражении треснул по столу кулаками. – Я – величайший разум Вселенной! Мне нет дела до суеты неразумных форм жизни! Я не лезу в жалкую жизнь всяких червяков, и ни одна жалкая ничтожная тварь не должна мешать жить мне!

***

Настя не хотела ни с кем биться - ни по контракту, ни без контракта. Но ночи уже дважды сменялись днями, снова упала ночь, а сбежать людоедского острова не удалось. Тук был не просто неисправным, - он был мертвым, хотя она была бы уже рада очутиться где угодно, только не здесь. Хоть в кишащем тварями городе Древних, хоть в гнезде орла на вершине скалы, хоть на плоту в бескрайнем океане. Там было больше шансов спастись, чем на острове людоедов посреди кишащего монстрами океана. Картинок в туке никаких уже не было, и на ее мысли он уже никак не реагировал, даже на мысли о Драго.

Похоже, что сбежать ей не удастся, - пока расчищали арену, ее охраняли, как королеву, не спуская глаз. Шлюпки все были подняты на пиратские корабли, лодок на берегу не было. Поэтому нужно было тренироваться, чтобы сначала - дожить до боя, а потом - выжить в бою.

В Арене Настю научили бить сильно, быстро, и без выкрутасов. В бое без оружия она была лучше многих, потому что была невероятно сильна и быстра. А вот с оружием, - кроме ножа, - все обстояло очень плохо. У нее не было многих лет учебы, чтобы овладеть мечом или копьем на уровне мастера. Настя помнила, как ей доставалось на тренировках от Гассара даже простым шестом. Это Гассар сказал, что Насте с ее огромным ростом нужно копье длиннее обычного в полтора раза, и с длинным копьем она будет практически непобедима.

Копья ей принесли точно такие же, как в империи - с длинными плоскими наконечниками, очень похожими на мечи. Таким копьем можно было и колоть, и рубить, и метнуть во врага, пробив кольчугу. Настя отобрала несколько копий себе для предстоящих боев, приказав наточить наконечники и сменить каждое древко на более длинное. Для тренировок она оставила затупленные со всех сторон, - этими копьями можно было нанести увечья, но не убить. А с напарником итак дело обстояло плохо – никто не желал быть посмешищем, которого избивает тварь Пустоши. В конце концов ей кинули, - явно на убой, - никуда негодящего мальчишку-монаха. Его звали Хроб.

Как вы яхту назовете, так она и поплывет! Хроб так вяло «бился», что Насте приходилось бодрить его довольно сильными ударами копья, чтобы он хоть немного шевелился. Но потом она нащупала струну, которая мгновенно настраивала Хроба на яростный бой – это было отрицание главной заповеди Согдума:

- Борьба со Злом непротивлением Злу – это полная чушь! – и мальчишка яростно бросился на Настю, стараясь не ударить, а убить ее копьем.

- Когда Злу не с кем будет бороться, оно не станет Добром, а заполнит весь мир от дна до покрышки, как дерьмо наполняет горшок! – Хроб, не обращая внимания на удары Насти, отшвырнул свое копье и попытался сшибить с ног противницу, перекатившись ей под ноги.

- Наложи полный горшок дерьма, вместо того, чтобы вычищать его, - и увидишь, что будет с миром! Мир захлебнется в дерьме! - и проповедник «смирения» разъяренно метнул копье в голову Насти.

Настя сказала Ильему, чтобы мальчишке давали так же много рыбы, как и ей, иначе из-за вялых тренировок скорость ее ударов будет недостаточной для хорошего представления.

- Какому мальчишке? Этому хилому негодящему рабу? Он итак живет лишние дни, пожирая мою еду, вместо того, чтобы давно самому стать едой! Я могу кормить его рыбой, но только за твой счет! – Ильем с усмешкой уставился на Настю.

- Хорошо! Корми его за мой счет! Сколько в него влезет! И еще, тоже за мой счет, – пусть лекарь подлечит его раны!

Хохот Ильема вспугнул птиц до самого берега:

- Лекаря? Будущему окороку? Хо-хо-хо!... Да на всех Островах не найдется самого завалящего лекаря даже для меня! Может, мне привезти лекаря для хилого раба из самой столицы Империи Денгар? Охо-хо-хо!...