Времена меняются и настал черёд уже Пятой Просветительской Экспедиции. Технологии постоянно улучшались, позволяя многократно повысить выживаемость и эффективность агентов. Теперь каждая высадка готовилась годами. Исследователи с орбиты изучали всё, что могло помочь агентам. Каждая деталь прорабатывалась до мельчайших фрагментов, насколько это было возможно сделать с орбиты, высаживая на планеты сотрудников быстрой разведки, задачей которых было собирать вообще всю возможную информацию, которая могла прояснить сложившуюся на планете геополитическую ситуацию. Мы больше не были смертниками, которые шли вперёд исключительно на чистейшем энтузиазме. Каждый современный агент снабжался всеми необходимыми знаниями о мире, десятками дорогостоящих имплантов, кратно улучающего почти все возможные показатели. Теперь агент мог выжить во многих опасных ситуациях, но даже так не становился бессмертным. Всё-таки нам приходилось работать с людьми и именно человек для агентов Просвещения был действительно опасной проблемой.

Я посмотрел в иллюминатор справа от меня. В нём было едва лишь заметна исследовательская станция «Гермес-8» с тремя сотнями учёных, которые уже почти двадцать лет занимались изучением планеты куда мне сейчас предстояло десантироваться. Сейчас станция была в режиме маскировки, а потому заметить её прозрачный контур мог далеко не каждый. Вполне возможно, что вскоре многие из живущих там учёных вскоре отправятся домой, закончив свою длительную миссию, но мне же такая роскошь была недоступна. Жалко ли мне было? Нет. Уже прошло то сложное время, когда я сомневался в своём выборе, но сейчас я успел потратить слишком много лет своей жизни, чтобы просто так спустить всё это дело в унитаз.

Под ногами у меня был цифровой экран, демонстрирующий изображение камеры снизу десантной капсулы. Планета была бы идеальной для колонизации, если бы она сейчас уже не была заселена очередным осколком человечества. В космическом реестре этот объект имел наименование «XNR312», но среди населяющих её жителей чаще использовалось название «Кергидия». Планета обладала размерами, которые на пятую часть превосходили размеры Земли, тогда как притяжение было целиком и полностью сопоставимо. Соотношение суши и воды было четыре к шести, а состав воздуха отличался крайне незначительно, позволяя дышать уроженцам земли без каких-либо улучшений дыхательной системы или особенных технических приспособлений. В общем-то это был настоящий рай для землянина, но меня специально снабдили дополнительными имплантами лёгких, которые спасут меня при большой необходимости.

Что же касается ситуации на самой планете, то технологическое развитие на Кергидии относилось к седьмому уровню. Если переносить этот уровень на развитие истории Земли, то оно соответствовало началу пятнадцатого века. Естественно развитие было совсем не равномерным и были цивилизации, которые никак не могли выйти из рода-племенного строя, основанного на собирательстве. Примерное число государственных образований на планете исчислялось несколькими тысячами. Если одни из них были фактически городами-государствами, то другие обладали площадью и численностью населения, кои были сравнимы с королевствами и даже империями.

На таймере оставалось полторы минуты. Я перепроверил пристёгивающие меня к капсуле ремни, крепление рюкзака со снаряжением, объём кислорода в резервных болонах. Капсула высадки была проверена уже далеко не один раз и её техническое состояние было прекрасным, но лучше лишний раз перепроверить, чтобы успокоить бушующее в груди сердце.

Десять… Девять… Восемь… Хотелось бы мне перекреститься, но руки крепко лежали на груди, а потому я лишь прикрыл глаза. Десант начался неожиданно и сердце моментально прыгнуло куда-то в область пяток. Этот прыжок тренировался просто сотни раз, но привыкнуть к этому было нельзя. Сейчас от меня вообще ничего не зависело и всем рулила автоматика. Единственное, что мне было необходимо сделать, так это по приземлению как можно быстрее покинуть десантную капсулу, чтобы она быстрее вернулась обратно на исследовательскую станцию. Но до приземления было ещё долго. Я глянул в иллюминатор, который был целиком и полностью покрыт огнём, а это значит, что прямо сейчас моя капсула проходила плотные слои атмосферы. Получается, что самое страшное было теперь позади и осталось только приземлится, удивляясь тому, насколько же было приятно десантироваться во время Пятой Экспедиции и как страшно было высаживаться первым агентам, когда спуск на планету был по-настоящему опасной лотереей, ведь добрая половина капсул разрушалась ещё перед посадкой.

Я приземлился удивительно мягко. Скорость стала резко снижаться за три сотни метров до поверхности, а потому никаких неприятных ощущений от приземления вызвано не было. Наконец капсула остановилась и дверь с шипением разгерметизировалась, открывая для меня ранее невиданный мир.

Шаги после посадки мною были отточены тысячи раз, а потому я не совершал ни одного лишнего движения. Левой рукой нажал на кнопку на груди, и капсула освободила моё тело от жёсткого захвата, тогда как правая сорвала крепления экстренного рюкзака. На это всё мне понадобилось всего десять секунд, и я уже выпрыгивал из капсулы. На станции специально был сымитировано земное притяжение, а потому я сразу же рванулся по зелёной полянке в сторону ближайшего леса, уже на ходу закидывая объёмный рюкзак себе на плечи. Всё нужно было делать как можно быстрее, чтобы аборигены не заметили взмывающий в предрассветных сумерках корабль.