Прождав с половину часа на опушке леса, я решился выйти на дорогу. До ближайшего постоялого двора было всего два часа ходу, если ничего сверхординарного при этом не произойдёт. Я рассчитывал, что проблем не случится, ведь лесным разбойникам делать здесь было просто нечего, поскольку рассвет только-только начался, а торговые караваны вместе с одинокими путниками сейчас должны были ещё завтракать, так что ловить налётчикам в такое раннее время было просто нечего.

Я споро шёл по грунтовой дороге, рассматривая местные пейзажи. Последние несколько лет я провёл за постоянными тренировками на Земле в закрытом комплексе, после чего отправился на исследовательскую станцию, где отслужил ещё восемь месяцев, а потому честно радовался свежему воздуху, пусть и понимая, что успею ещё соскучиться по бетонно-стальному пейзажу городов Земли. Этому миру было ещё очень долго до перехода в индустриальную фазу, а потому природа не успела загрязниться и оставалась девственно чистой на зависть многим индустриализированным мирам, для которых чистый воздух был уже в дефиците.

То и дело я срывался на лёгкий бег. Конечно, для местных жителей было бы странно увидеть богача, который мало того, что движется на своих двоих, но и бежит по пустой дороге. Наверняка из-за этого меня могли бы посчитать за самозванца или простого недалёкого, чего бы мне определённо не хотелось, но важно было как можно раньше добраться до нужного мне объекта и уведомить об этом исследовательскую станцию. Это было необходимо для того, чтобы Гермес-6 как можно быстрее ушёл с околопланетной орбиты на станцию базирования. Мало того, что было необходимо пополнить припасы после годового дежурства, так ещё и существовала опасность обнаружения исследовательской станции. Отыскать станцию на небе невооружённым глазом было просто невозможно, но в отчётах разведчиков, которые первые прибыли на планету для сбора данных, фигурировало предположение о том, что стеклодувная промышленность в некоторых регионах планеты достаточно развита, чтобы произвести примитивные телескопы, которые бы уже позволили заметить странный объект в космосе. Гермес-6 не мог долго поддерживать режим скрытности из-за того, что эта технология была крайне энергозатратной и даже современный ядерный генератор на борту исследовательских станций не производил достаточное количество энергии. Так что придётся мне балансировать между скоростью и осторожностью, чтобы моментально не порушить весь план экспедиции.

Глава 2

К таверне я подходил осторожно, приготовившись в любой момент выхватить меч или просто сбежать. Дело было в том, что этот регион, согласно отчётам разведки, имел большую численность бандитских группировок, которые постоянно устраивали набеги на торговый тракт и различные поселения, моментально уходя обратно в леса и горы, куда не доходили руки местных феодалов.

К моему счастью, особенного оживления вокруг таверны не было. Лишь маленький парнишка бегал от колодца к лошадиному стойлу с кожаным ведром, которое было чуть ли не больше самого работничка. Облегчённо выдохнув, я оправил плащ за спиной и ножны на кожаном поясе, после чего прошёл через деревянную арку и оказался на территории таверны. Она определённо была не из самых элитных, но, судя по большому количеству лошадей в стойлах и нескольким накрытым пропитанной тканью телегам, гостей там отдыхало весьма немало. Сразу взыграла надежда, что у меня получится здесь купить коня, ведь до ближайшего города было пусть и не так далеко, но сидя на коне преодолеть путь будет в разы проще.

Служка так запыхался, что не сразу заметил моего прибытия и едва не врезался в меня, пробегая рядом с опущенной головой. Правда, чуть не споткнувшись о мой сапог, он резко остановился и посмотрел на меня своими ярко-голубыми глазами, которые проглядывали из отросшей золотистой чёлки. Паренёк быстро метнул взгляд на мою правую руку, где я специально приподнял рукав дублета, чтобы продемонстрировать весящий там наборный браслет. Заметив, что сделан он далеко не из дешёвой меди, служка ойкнул и расплылся в по-детски доброй улыбке.

- Здравствуйте, ваша милость! – тонким голоском пролепетал мальчик, - Что вам будет угодно?

- Лошади у вас свободные есть? Мой конь издох, так что готов купить нового.

Мальчик поставил ведро рядом с собой, потёр тонкими пальцами подбородок и посмотрел в сторону громадного стойла, - У дядки лошадей свободных нет. Была одна лошадка, но и та издохла от болячки какой-то, а Пуньку он точно не продаст. Без неё жить совсем худо будет и товар из города не повозишь. Но вот господин у нас один ночует. У него браслетик победнее вашего будет, ваша милость, но он купец. Видел у него лошадку свободную, так что он может и продаст.

- Это хорошо. – кивнул я, после чего сунул руку в кошель и кинул пареньку одну небольшую медную монетку, - Вот тебе за совет.