— Триста! — ответил Джек. Я имею в виду, я знала, что хоккеисты зарабатывают много денег… но это было слишком много даже для них… верно?

— Пятьсот тысяч долларов, — прорычал Картер. Он наклонился и что-то сказал Джеку и Себастьяну, но я не расслышала, что именно. На лицах у них было одинаковое выражение удивления, а Джек закатывал глаза в ответ на все, что говорил Картер.

Тем не менее, они оба сели.

— Пятьсот раз. Пятьсот два! — аукционист стукнул молотком по подиуму перед собой. — Продано капитану команды Картеру Хейсу за пятьсот тысяч долларов!

Толпа разразилась бурными аплодисментами, шепот был почти таким же громким, как и радостные возгласы. Взгляды людей метались от меня к Картеру, в их глазах читалось сомнение.

На этот раз мне было все равно.

Мы с Картером просто смотрели друг на друга. Он выглядел чрезвычайно гордым собой… и мной… Ну, если бы вы сказали мне, что после такого архаичного, сексистского мероприятия, как это, я действительно буду чувствовать уверенность в себе…

Я бы вам не поверила.

Школьный коридор представлял собой оживленное пространство, заполненное сплетничающими подростками. По обеим сторонам коридора тянулись ряды тускло-серых шкафчиков, металлические поверхности которых были покрыты многолетними потертостями и наклейками, хранящими воспоминания о бесчисленных учениках, которые проходили через эти коридоры. В воздухе витал запах подростковой тоски и предвкушения, пьянящая смесь ароматов спреев для тела, еды из кафетерия и едва уловимых следов карандашной стружки.

Двигаясь по коридору, я делала вид, что не замечаю обращенных на меня взглядов. Стайки друзей оживленно болтали, их смех и сплетни смешивались в воздухе. Некоторые прислонились к шкафчикам, поглощенные разговорами, которые казались чрезвычайно важными, в то время как другие спешили дальше, потерявшись в вихре собственных мыслей и забот.

— О, Кеннеди… — я замерла, сразу узнав этот приторный голос.

Саша. У меня возникло искушение продолжить путь, но это, вероятно, сделало бы только хуже. Хищники всегда любили погоню.

Я повернулась к ней лицом, и она жестоко усмехнулась, перекинув свои длинные каштановые волосы через плечо. Она устроила целое шоу, разглядывая, что на мне надето.

— Опять делаешь покупки в Гудвилле, Кенни? — я прикусила губу.

Она просто вела себя как стерва. На самом деле эта футболка была из Таргета, большое тебе спасибо. Я приложила все усилия, чтобы отработать как можно больше дополнительных часов в этом году дабы мне не пришлось делать покупки в гудвилле, хотя в этом не было ничего плохого.

— Тебе что-нибудь нужно? — протянула я, притворяясь скучающей, хотя все мои чувства были на пределе.

Они вчетвером окружили меня, как стервятники, и издевательски захохотали.

— Нам просто интересно, когда же у тебя появится чувство собственного достоинства, — ехидно заметила Эшли.

Сегодня ее светлые локоны были особенно пышными.

Я вздохнула, покачав головой. Они никогда не собирались двигаться дальше, пока Себастьян, Картер, Джек и Грейсон уделяли мне внимание.

— Мы все смеемся над этим, ты же знаешь. Как ты тяжело дышишь после них. Я действительно хочу, чтобы ты обрела хоть немного самоуважения.

Саша накрутила прядь волос на палец.

— Я поработаю над этим, — пробормотала я, закатывая глаза и поворачиваясь, чтобы уйти.

— Они просто жалеют тебя, ты же знаешь это, да? — Тиффани ударила меня прямо в больное место.

С того самого первого дня я задавалась вопросом, почему парни, казалось, хотели быть рядом со мной. Это не имело смысла. Я была никем, а они…. они были всем.

— Ах, но ты и так это знаешь, не так ли? Что ты — их благотворительный проект? Мои руки дрожали, и я пыталась сдержать слезы, когда медленно поворачивалась к ним спиной.

— Что-нибудь еще? — спросила я, надеясь, что мой голос прозвучал для них более безразлично, чем для моих ушей.

— Что происходит, детка? — позади меня раздался голос Картера, и пара сильных рук обхватила меня за талию.

Глаза девушек расширились, когда они уставились на него. Картер наклонился и положил подбородок мне на макушку.

И я сразу почувствовала себя в безопасности.

Защищенной…

— Вы же не станете вчетвером доставлять неприятности моей девочке, правда? — холодно спросил Картер. Я почувствовала, как напряглось его тело — он был недоволен.

Лицо Саши из жестокого превратилось в невинное, а глаза широко раскрылись.

— Мы просто поздоровались, Картер, — ее голос был хриплым… и пронзительным, совсем не таким, как несколько секунд назад. — Не так ли, Кеннеди? — Саша настаивала, и в ее взгляде было предупреждение поддержать ее, иначе она погубит меня.

— Саша, если ты думаешь, что кто-то из нас не считает тебя распутной ведьмой запада, то тебя ждет разочарование.

У нее отвисла челюсть.

— Картер…