Как раньше любезен! Но он из тех, кто не способен отложить ответ на сообщение. Пусть я даже поднял его чуть ли не посреди ночи.

— А нечего запрещать мне отстыковку.

— Я узнал, что тебе корабль повредили — перестраховка.

— От того, что я сбегу? Брось, у меня появился клиент. И раз тебе не терпится, закрою весь долг прямо сейчас.

— Можешь не торопиться и платить частями.

— Потому что лишаю банк прибыли на процентах? Ну нет, — усмехнулся я. — Принимай запрос и мою искреннюю благодарность.

Владелец в меру крупного местного банка что-то буркнул. Мы договорились, что я когда буду закрывать долг, лично свяжусь с ним. Пару нажатий и подтверждений, и шесть миллионов кредов покинуло мой счёт.

— Хорошо. Раз такие дела, есть для тебя пару работёнок…

— Я улетаю из Пузыря, меня учёные наняли.

— Жаль… — нахмурился он. — Ладно, Шард, обращайся. В следующий раз условия будут лучше. И в знак доброго сотрудничества — Лунь недавно закупали новые корабли на чёрном рынке, вроде как даже новый эсминец заимели. Будь аккуратен. Подробностей нет, но знаю, что потратились знатно, вывернули карманы.

— Спасибо за информацию… — сказал я и прервал связь.

— Лунь? — переспросил Тимур, что стоял вне поля зрения камеры на мостике.

— Пираты, группировка «Пустотный Лунь». Крупная региональная шайка, у которой на меня зуб.

— Насколько крупная?

— У них есть старый малый носитель, выполняющий роль станции. И его охраняет тяжёлый фрегат, правда он та ещё рухлядь. Не самые крупные, но всё ещё не сгинули и стабильно пополняют ряды. Прижать окончательно пока не смогли, хотя они сейчас стали мельче. Например, имели неплохой корповский эсминец. Я участвовал в операции по его уничтожению. Не волнуйся, таких шаек очень много.

Тимур уже понял, что если он хочет надёжных охранников, то у них не может не быть врагов. Я же, пока плавно вёл Банши, соблюдая скоростной режим, из интереса проложил маршрут в «Туманность Орла». Больше полутора сотен прыжков на максимальной скорости.

Пузырь, то есть условную зону с высокой плотностью обитаемых секторов, где экспансия идёт полным ходом, мы покинем быстро. У человечества много анклавов, в основном возникающих на основе найденной пригодной планеты, которую можно освоить при минимальных затратах усилий. Но всё же основная масса сосредоточена в буквально «надувающемся» пузыре активной экспансии.

Фронтир медленно становится пограничными секторами, а потом и внутренними. Правительства предпочитают потратить миллиарды и триллионы на терраформинг каменюки в паре прыжков, чем получить почти неконтролируемый мир где-то на отшибе, зато по дешёвке.

А ещё угроза агрессивных инопланетян заставляет предпочесть держаться вместе. Тем не менее, на в меру дальних дистанциях, особенно если место примечательно богатыми ресурсами и высокой плотностью пригодных планет, возникают анклавы. И Сектор Орла у одноимённой туманности как раз принадлежит Земной Федерации. Или принадлежал. Впрочем, по плану мы даже не приблизимся к обитаемой области.

Большая часть пути пролегает по «красным» секторам, где нет локальных правительств и служб безопасности сектора. И при всём масштабе космоса, то что механика работы РСТ-двигателя заставляет целиться прыжком в сверхмассивные объекты, то есть звёзды, делает путешествия весьма опасными. Пираты любят сидеть около них в засаде.

Впрочем, у них нынче чёрная полоса. Когда тридцать лет назад впервые обнародовали информацию о третьем поколении РСТ, сразу стало понятно, что отребью жить станет сложнее.

Новые двигатели позволяют после прыжка продолжать полёт на варп-скорости без задержки на остывание и перезапуск. Сначала они были только у ВКС, потом дорвались богатые корпорации, а теперь их уже получают все продвинутые корабли. А на пиратских вёдрах в массе РСТ-2 и это изменится не скоро.

Увеличивается дальность прыжка, уменьшается время перезарядки. Засады всё ещё действенны, но даже если у пирата есть трекер, то после прыжка он вывалится в досветовой режим, тогда как его цель улетит подальше, пропав с сенсоров.

И напротив, мне куда проще брать пиратов тёпленькими! Вовремя я охотником за головами стал! И понятна придирчивость моих нанимателей.

Я завёл Банши в док, на постоянной основе арендованный частной инженерной командой. Огромные створки раскрылись, показав однослойное атмосферное поле, которое включали только по надобности. Там, где полагаются целиком на него, ставят минимум двухслойные, а по стандарту слоёв вовсе три, с независимым каналом энергосистемы и аварийными аккумуляторами у каждого, чтобы при отключении питания продержались, пока все эвакуируются в безопасное место.