Как оказалось, ничего тайного в этом не было. Во всяком случае, на первый взгляд: мало ли какие там ведутся закулисные интриги. У правительства сектора не было ни полностью подходящих кораблей, ни желания отсылать их ради научной миссии, поэтому они предложили нанять кого-нибудь и даже выделили деньги. Историю с тем, как пилот внезапно передумал из-за новостей, я уже слышал.

Немного подозрительно на мой взгляд, буду за ними следить, попробуют увести Банши — им же хуже. С другой стороны, их немного смутило то, что мы с Шерифом не просто знакомы, а хорошие друзья, но они не начали искать наёмника, что будет гарантированно слушать только их.

Общая картина немного интереснее. Проскакивала информация от сканировщика, что он нашёл в Секторе Орла малый планетарный аванпост Старших, а такие сами по себе не встречаются. Где-то там рядом есть и что-то серьёзнее. Как минимум — крупный аванпост-город. Нужно всё исследовать. И летит туда множество групп разного размера и степени оснащения. Конечно этой паре учёных, давно изучающих именно вымершую цивилизацию, первыми хочется показать какой-то особый результат и вписать своё имя в историю. Правда, ещё нужно поискать других коллег.

Заехав на любимую тему, Марцинкевичи стали вываливать все то, что они знают о расе, названной Старшими. Принадлежавших им живых планет всё ещё не найдено. Вероятнее всего, они очень далеко от нас — в тех районах космоса, куда до этого люди залетали весьма редко. Раньше считалось, что их планеты находятся примерно в том же направлении, что и Ксентари, то есть Ксеносы, как их часто называют не «украшенным» названием. То есть плюс-минус в секторе туманности «Сердце и душа». Но последние исследования показывают, что там просто был кластер боевых аванпостов.

Старшие вымерли давно. Они были космической цивилизацией, когда наши предки ещё висели на деревьях. И, пожалуй, повезло, что они так закончили, или нам бы места в космосе не нашлось. Ведь с Ксентари они, судя по всему, воевали. Вероятно, даже откинули расу назад в развитии, заставили где-то прятаться.

О культуре известно мало, даже самоназвание выяснить всё ещё не удалось. Компьютерные системы Старших сильно отличаются от наших, и надёжно зашифрованы: расколоть их пока не вышло. Добились лишь некоторых результатов с точки зрения управления предметами технологий. Собственно, это специальность Софии, тогда как Тимур изучает их конструктивные решения.

Мы продолжали разговаривать ещё какое-то время, пока не настал момент следующего прыжка. После остальные отправились по каютам, а я, уже имевший возможность отдохнуть, занялся починкой основного боевого скафа. В местах, где броню сильно повредили, требовалось выправить все компоненты и сделать композитную латку, после чего замаскировать её. В итоге скаф выглядел как новый.

Довольный, убрал его в стойку в своей каюте и оглядел её саму. Капитанская была вдвое больше, чем остальные. Пусть с немного утилитарным дизайном, но нормальную кровать я давно разместил тут. Правда, как оказалось, Джесс забыла некоторые свои вещички. В основном — бельё и косметику. Они просто отправились в утилизатор. Интересно, что мне было глубоко наплевать. Ушла и ушла, удачи ей. Скорее всего, не встретимся: вряд ли она на корыте Железяки долго продержится. Лишь бы не умерла.

На Банши всё шло стабильно. Под моим контролем внутренние системы логистики из трюма заполнили боеукладки орудий. Пара дроидов прямо в полёте чистила корпус. Запасов еды нам хватит аж на восемь месяцев, даже если не будем есть в столовой джампера.

Да… странно. Долгие контракты давненько не брал — как будто вновь отправился в путешествие по Пузырю. Новый виток.

* * *

«Вход в сектор ЛХС 2190. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: красный карлик».

Вся команда собралась на мостике и сейчас глазела на сканеры, которые пока выдавали лишь пустоту и засекали разве что старые радиосигналы.

Космос большой и если в Пузыре нельзя запрыгнуть в систему и никого там не увидеть, то на периферии люди летают аккуратнее. Держатся хотя бы «оранжевых» систем, а лучше вовсе зелёных. В красные залетают, только если им нужно именно туда или если они ищут битвы.

— Пусто… — сказал Борис.

— Точнее, нет никого, сообщающего ближайшим кораблям свой идентификатор или орущего на всю систему, — я открыл карту со всеми крупными небесными телами и скоплениями астероидов. — Уточню ещё раз. Мы исходим из предположения, что «Ностромо» не покидал систему?

— Они бы или вышли на связь, или искать уже некого, — кивнул Тимур. — У нас есть три дня: для отчёта этого хватит.

Он и сам не верил, что мы кого-то найдём, но ему приказали попытаться и проконтролировать. Потому я направил Банши к ближайшей каменистой планете.

— Разве мы не должны расходящейся спиралью прочёсывать плоскость эклиптики? — спросила София.

— Так уже делала поисковая команда.

— Они могли проглядеть корабль…