— Да что такое? — воскликнул Тимур.

— Знаете, откуда пошло название «Оркус»?

— Нет, какая разница. Борис, вижу, ты знаешь!

— Это древняя земная мифология. Римский бог смерти, — смущённо выдавил из себя парень.

— И что?

— Да ничего, просто кто-то знатный шутник у них там, — наконец сказал я. — Во-первых некоторые вольные пилоты суеверны. Когда твоя жизнь вечно в опасности, велик соблазн поддаться. Чего стоит не делать какую-то фигню, вдруг она работает? Называть небоевые корабли в честь смерти и всего с нею связанного — скажем так, плохая примета, поскольку это означает, что пилот ищет, чью жизнь забрать, то есть ищет боя. Да и до чего нелепо? Носитель, названный аж в честь бога смерти! Интересно, что там со вторым джампером? Боря, вижу, есть чего сказать.

Молодой учёный усмехнулся, и снова позволил мне просмеяться.

— Второй носитель называется Войд Баджер.

— Отлично, бог смерти и барсук! Так, мне надо с этим смириться, — я ушёл хохотать на мостик, начав напевать себе под нос. — Чем-то барсук зацепился за сук, вот и не спит барсук…

Шериф тоже начал ржать, а у меня весь оставшийся полёт было отличное настроение.

В общем, мы подобрались к позиции. На этом месте был сформирован сплошной периметр варп-подавителей, так что из прыжка мы вышли заранее, получив возможность лицезреть построение во всей красе.

«Обнаружено постоянное флотское формирование, получен идентификатор…»

— Солнечный флот, — хмыкнул я. — Какое пафосное название.

* * *

[Глубины космоса, неопределённое время назад]

По космической пустоте в искажающем поле нёсся изящный полукилометровый корабль. Новейшие двигатели работали на пределе, пытаясь удержать дистанцию с преследователем.

На технологичном угловатом корпусе клиновидного корабля легко было заметить следы недавних попаданий. Лёгкую композитную броню крошили и распыляли, но все ключевые системы были надёжно защищены. Тем не менее, вопреки всем ожиданиям, даже когда эсминец начал сверхсветовой полёт, его то и дело настигал выстрел неизвестного орудия.

За лёгким эсминцем неотступно следовала шестикилометровая громада, один взгляд на которую давал понять — её создали не люди. Блестящий камень, словно бы пронизанный светящимися синими полосками, мягко светился и пульсировал всякий раз, как похожее на шип орудие делало очередной выстрел. К счастью, лишь оно могло стрелять в таком режиме полёта.

Искажающее поле вокруг исполина иногда мерцало, заставляя его то замедляться, то ускоряться. Броня пестрела кратерами от попаданий: многие из отсеков пробили и часть корпуса казалось безжизненной.

И всё же быстроходный эсминец мог только бежать, стараясь форсировать двигатель, ведь экипаж знал, что в ближнем бою они не продержатся и пяти секунд.

Свечение поля вокруг него ненадолго усилилось и ярко вспыхнуло, корабль пропал, но побитая громада в ответ на это лишь замедлилась, почти остановилась. Пространство впереди мгновенно просветили сканеры, и через несколько десятков секунд корабль так же совершил прыжок, оказавшись в том же секторе, что и эсминец. Погоня продолжалась.

К названию «Солнечный флот», высветившемуся на экране, даже приделали логотип, отмечающий всех членов операции.

— А то ж, — согласился Шериф. — Собственно, они летят нести справедливость! Ну, то есть разогнать по углам тех, кто решил, что может не платить дань Земле.

— Налоги, — поправил Тимур.

— Нет, док, там скорее именно дань.

— ВКС защищает их, следит за соблюдением законов. Они получают технологии, — заметил учёный. — Впрочем… я понимаю. Тоже думаю, что там восстание за независимость. Причём в то самое время, когда много сил было отправлено воевать с Ксентари. Но не могу их понять. Вот победят они, воспользовавшись тем же смутным временем, как когда-то основные планеты Альянса. Но они-то в Пузыре, мы тут все рядом. А вот если на них нападут чужие, что они будут делать?

— Вряд ли они об этом не думали, — резонно заметил Борис.

— Не слишком надейся на их разумность, — не согласился Тимур. — Люди — очень самоуверенные создания. Они вполне могли посчитать, что направив все свои ресурсы на усиление флота, смогут держать оборону и развиваться. А в итоге закончат как все те, кто хотел организовать независимую нацию где-то далеко.