Реактор вышел на высокий уровень отдачи, получившие хороший отдых и ремонт системы приготовились к долгой нагрузке.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Экран вспыхнул, и мы оказались в подпространственном тоннеле. Яркая точка впереди приближалась.

«Вход в Сектор Орла СН-И Д50. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: жёлто-оранжевая».

Сообщение о входе отображалось на экране рядом с заметкой «сигналов не обнаружено». Мы шли иным маршрутом, нежели другие исследователи, намеренно разделившись. А тут нет никаких маяков, станций или кораблей. Даже покрытия варп-связи — совершенно пусто.

— Добро пожаловать в глубокий космос. Людей и станций нет, только абсолютная тишина. Мы не первые посетившие этот сектор, поскольку находимся на маршруте из Пузыря в сектор Орла. Но отдалившись, вполне вероятно можем стать первыми посетителями одной из систем. Они здесь ещё остались.

— Когда-то имена первооткрывателей писали на звёздной карте, ещё отец рассказывал, — хмыкнул Бэн как-то невесело. Надо же — переживает расставание!

— А почему отменили? — спросил Борис.

— Да потому что все только и болтались по космосу, лишь бы свои имена всюду написать. Настоящая лихорадка была. А толк с этого? Исследовать космос стало проще. Теперь имена в справке пишут, только если ты нашёл в секторе что-то значительное. Например, пригодную для немедленной колонизации планету ну, или руины Старших. Так что сектор может быть посещённым, но наши имена могут вписать в справочник, если мы будем в числе первых. Это так, к слову.

Все ещё некоторое время смотрели на космос перед нами, а потом нашли себе дела и развлечения. Перебрать скафы, почистить пушки, навести марафет на технических палубах: на корабле всегда есть чем заняться. А ещё залипнуть в один из бесчисленных сериальчиков, помедитировать под музыку или почитать книгу.

Пусть флот разбирается с проблемами, мне требовалось только следить за пассажирами и обстановкой в секторах.

Экспедиция в глубокий космос по-настоящему началась.

* * *

Как ни удивительно, но пока всё шло довольно гладко. Первым делом мы заглянули в сектор, где обнаружился небольшой аванпост Старших. Тот самый, который относительно недавно случайно нашёл сканировщик, два корабля там уже спустились, ведь сюда послали своих людей разные планетарные университеты.

Тимур тогда ворчал особенно много.

— Мы, конечно, работаем в общей сети, обмениваемся данными, даже АКсИ участвует, хотя и не как контрольная организация. Но мы конкуренты. И мы запоздали…

— Ну что я могу сказать? Эклипс это диверсант, боевой разведчик и перехватчик, он не рекордсмен в скорости. Те, что приземлились там — чистокровные прыгуны. Да и стоит ли переживать?

— Ты бы хотел оставить свой след в истории? Не отвечай, тебе плевать…

— Когда вопрос стоит так, кто же откажется, — произнёс я. — Да и в, каком-то плане, я уже оставил свой, просто мелкий и известный в определённых кругах. Я понимаю суть вашей конкуренции…

— Не понимаешь. Это наша жизнь. То, чего мы хотим — разгадать секреты Старших. Найти их миры, полностью расшифровать язык, воспроизвести технологии.

Я пожал плечами, ведя Банши на посадку.

— Раз так торопитесь, идите в трюм и готовьтесь выгружаться, — я включил направленную лазерную связь. — Внимание приземлившимся кораблям, я везу группу учёных из университета Лимана и намерен приземлиться в вашем регионе.

Вот и всё сообщение. Запрашивать посадку мне не нужно, да и извещать их я не обязан, но экипажи кораблей могут быть немного нервными.

Каменистая планета без атмосферы, с гравитацией пятьдесят процентов от земной. И из неё торчала группа строений, выполненных как из обычной стали, так и словно бы блестящего тёмного камня. На самом деле это тоже сплав. Причём очень прочный и не поддающейся обычной переплавке: очень хитро сделанный.

Мы стали третьим кораблём, который приземлился рядом. Учёные в инженерных скафах наружу буквально выскочили, неся на себе кучу оборудования. Прямо в трюме они подключили пару дополнительных вычислительных блоков, которые пришлось цеплять к системе охлаждения корабля и силовому коннектору.

Шерифу также пришлось таскаться за учёными: он ведь телохранитель. И учитывая, что он со своими габаритами был похож на кого-то в тяжёлом доспехе, другие группы держались подальше. Хотя на самом деле скаф был немногим тяжелее моего. Если он найдёт настоящий тяжёлый скаф размером под себя, получится чудовище. Особенно если принять во внимание то, что Бэн таскал любимый плазменный карабин.

Разок я всё же улучшил момент, когда учёные что-то сделали сидя на Банши, таким образом оставив Шерифа за главного. Обстановка вроде как мирная, все бегают туда-сюда, ничего подозрительного не происходит. Не трус же я отказаться вблизи поглазеть на местные древние технологические артефакты.