— Приехали, — буркнул водитель такси, и машина остановилась.

Молча рассчитавшись, я вышел. Я специально назвал неточный адрес, чтобы немного пройтись и побыть наедине со своими мыслями. В нос ударил запах дождя, трость застучала по влажному асфальту, колено привычно заныло. Но замедлил шаг я вовсе не из-за боли, а из-за сомнений и… страха?

Дойдя до угла дома, я увидел здание школы. Сюда со всех сторон стекались дети: веселые старшеклассники подходили по одному и небольшими группами, о чем-то переговариваясь по дороге. Самых младших учеников в школу вели родители. Невольно я позавидовал этим детям, ведь своих родителей не знал.

Отбросив мрачные воспоминания о детском доме, я огляделся и почти сразу увидел тех, кого искал — маленькая девочка со смешными косичками, шагала рядом с молодой женщиной с усталым лицом. Та сильно сутулилась, но вовсе не из-за рюкзака на спине. На хрупкие плечи женщины давило иное бремя.

Сердце гулко застучало в груди. Осуществить задуманное оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Наш прошлый разговор закончился плохо. Женские слезы — это всегда паршиво для мужчины, а уж если их причиной является он сам, то и подавно.

Как ни крути, для Марины — я урод. Пусть и случайно, но я разрушил их с дочерью жизни. Когда я впервые попытался извиниться, она набросилась на меня с кулаками. Я не сопротивлялся. Просто опустил голову и терпел удары. Они становились все слабее и слабее, пока не стихли. И я ушел, так и не найдя в себе сил сказать хоть что-то.

Казалось бы, прошел целый год, а все было как будто вчера — столь несвойственный бойцу страх, вновь сковал меня. Поврежденное колено заныло и предательски задрожало. Множество раз я смотрел в лицо серьезным противникам, но сейчас боялся заглянуть в глаза обычной хрупкой женщине.

Нет, так больше нельзя. Усилием воли я заставил себя сделать первый шаг.

Потом еще один, и еще.

И вот я уже решительно шел к своей цели, оставив за спиной страх и сомнения. Сейчас или никогда!

Большая черная машина резко вынырнула из-за переулка. Взвизгнув тормозами, она преградила мне дорогу, полностью скрыв Марину с дочерью.

С тонированного стекла на меня глядело собственное отражение — серые глаза зло прищурены, рассеченные старым шрамом губы сурово поджаты. Скрипнув зубами, я подавил волну негодования — сейчас не до выяснения отношений. Отбросив со лба прилипшую прядь мокрых волос, я двинулся в обход массивной машины.

— Никуда я с вами не поеду! — возмущенный женский голос резанул по ушам.

— Поедешь. Долги нужно отдавать, девочка…

Заплакал ребенок. Дальше я уже не слушал.

Обогнув машину, я увидел двух незнакомых мужчин. Один грубо запихивал в машину плачущую девочку, а другой как раз схватил Марину за волосы.

— Оставь их!

— Отвали, инвалид, — брезгливо хмыкнул один из незнакомцев и грубо пихнул упирающуюся Марину в сторону двери. — Не твое дело. И не ваше! Валите куда шли! — крикнул он останавливающимся людям — происходящее у школы привлекло много внимания.

— Отпустите их! — я и не подумал отступать, за что получил болезненный тычок в плечо и едва не упал. Устоял на ногах, только ухватившись рукой за боковое зеркало машины.

— Вали, урод! А ты — не ори!

Незнакомец замахнулся на Марину, но так и не нанес удара. Моя кровь вскипела. Повинуясь инстинктам, я начал действовать.

Перехватив запястье громилы, я ударил его тростью в пах. Бугай со стоном согнулся пополам и получил еще один удар тростью. В этот раз по бритому затылку. Послышался треск ломающегося дерева, и незнакомец растянулся на асфальте.

Какая-то женщина из числа зевак закричала, призывая собравшихся вызвать полицию, но никто ее не послушал — молодые мамы спешили увести детей прочь, взрослых мужчин поблизости не оказалось, а школьники-подростки предпочли использовать телефоны в качестве камер, а не для вызова правоохранительных органов.

Марина достала телефон, но так и застыла на месте, наконец, узнав, своего нежданного спасителя.

Но времени на разговор не было.

Не успел я отбросить в сторону бесполезный обломок трости, как на меня уже налетел второй ублюдок. Хлопнула водительская дверь. Теперь противников было два, против одного. Но меня это не пугало — адреналин уже хлынул в кровь, пробуждая давно позабытый азарт и жажду крови.

Закрывшись от стремительного хука слева, я выбросил вперед сжатый кулак. Нос противника хрустнул. Ухватив отшатнувшегося громилу за рукав, я дернул его на себя, встретив приближающего врага ударом локтя в лицо.