Пальцы на рукояти оружия легли так, будто я сжимал его всю жизнь. Я ощутил прилив такой силы, какой никогда прежде не испытывал. Волна трепета и ужасающей мощи пронеслась по телу. В сознание хлынул поток из звона стали и криков. За краткий миг я прожил жизнь того, кто владел мечом до меня. Я видел то, что видел он — искаженные страхом и гримасами боли лица, пепелища, трепещущие на ветру стяги и реки крови. Крики умирающих звучали отовсюду и сливались в единый нестройный хор, к которому каждый взмах Реквиема прибавлял еще один надрывный голос. Эта непрерывная мелодия смерти зачаровывала и пугала одновременно. Я видел закованного в черную броню рыцаря, разившего врагов в золотых доспехах. Я видел его лицо, которое сменилось моим собственным…

Наваждение отступило, и я увидел, как мертвец в латах распадается черным пеплом. В голове снова зазвучал голос:

— Мое время прошло. Теперь Реквием твой. Когда тебе понадобится его сила, просто позови, и он откликнется на зов.

Тело древнего воителя исчезло, а вместе с тем стих и его голос. Кем он был? Почему отдал мне свой меч? Кто такой Алый Страж? Я так и не узнал ничего.

С замиранием сердца, я поднял меч над головой, любуясь бликами зеленых огней на его лезвии. Они становились все слабее и слабее, словно сталь поглощала их и растворяла в себе. Это завораживало. Вдруг я ощутил, как рукоять меча нагрелась, и он распался на части, обдав меня кровавым дождем, капли которого быстро впитались в кожу.

В тот же миг с тихим скрежетом стены каменного каземата начали расступаться, открывая для меня новый путь. И мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать ему.

Несколько секунд я всматривался во тьму открывшегося коридора. Неизвестность пугала, но и оставаться на месте не имело смысла: если и искать где-то ответы — явно не здесь.

Собравшись с духом, я сделал первый шаг и поморщился, когда босая нога коснулась холодного камня. Точно, моя одежда пропала. Идти голышом совершенно не хотелось, а значит, оставался только один вариант — я окинул задумчивым взглядом мертвецов в черных рясах…

Никогда бы не подумал, что придется носить одежду, снятую с покойников…

Выбор оказался невелик — из пятерки мертвецов мужчин было трое: один не вышел ростом, другой отличался худобой и только одежды третьего пришлись мне почти впору. Поборов отвращение, я начал снимать одежду с закоченевшего трупа.

Провозившись битый час и завладев комплектом одежды с чужого плеча, я уже решил, что самое сложное позади. Но быстро изменил свое мнение. Надевать вещи мертвеца оказалось куда сложнее с моральной точки зрения.

Скрепя сердце, я облачился в просторные штаны, кожаные сапоги, простую рубаху, перетянутую широким поясом, и строгую мантию. Все черного цвета. Стильно… наверное. Одежда не стесняла движений, но вот пахла просто отвратительно. Впрочем, я довольно быстро «принюхался» и к концу приготовлений почти не обращал внимания на запах тлена.

Перед тем как покинуть каземат, я подошел к стене и взял из нее череп со светящимися глазницами — пусть и жутковатый, но все же источник света. Зеркала поблизости не нашлось, но, готов поспорить, выглядел я пугающе и крайне подходяще для какой-нибудь тематической вечеринки в духе Хэллоуина.

Впервые с момента появления в этом месте я позволил себе кривую ухмылку. Занятно, как быстро мозг человека адаптируется к потрясениям…

Или я просто сошел с ума?

Впрочем, сейчас меня устраивали оба варианта.

С этой мрачной мыслью я и двинулся в путь.

* * *

Звуки шагов гулким эхом разносились по коридору. Несмотря на то, что я старался идти как можно тише, каменные своды и зловещая тишина делали каждый звук много громче. Все что оставалось — просто смириться.

Подняв импровизированный фонарь над головой, я смотрел по сторонам — замшелые каменные стены, низкие, затянутые паутиной потолки и… все. Казалось, темный коридор уходит куда-то в бесконечность. Надежду вселял лишь тот факт, что я постоянно смещался вправо, а пол под ногами находился под углом, уводя меня вверх, будто спиральная лестница.

Вскоре повороты стали круче, а на полу появились стертые ступени. Это приободрило меня. Ускорив шаг, я поднимался все выше и выше, пока… не уперся в глухую стену.

— Нет… — я принялся лихорадочно ощупывать холодные камни, в надежде найти ручку, рычаг, хоть что-нибудь!

Но нет. Сплошная стена, с единственной небольшой нишей, похожей на те, что я видел в каземате. Там еще стояли черепа с…

— А если так? — я осторожно поставил череп в нишу.

Ничего не произошло. Не успел я осознать безнадежность своего положения, как вдруг мои тягостные мысли прервал душераздирающий скрежет. Пол подо мной дрогнул и начал смещаться. Часть стены вместе с куском пола, на котором я стоял, развернулась на сто восемьдесят градусов, переместив меня в другой коридор.

Здесь было ненамного светлее и… дул ветер! Легкий сквозняк коснулся кожи, принеся с собой запах сырости и озона. Прислушавшись, я уловил отдаленный звук, похожий на шум дождя. А потом грянул гром!

Я едва не закричал от радости. Это первые естественные звуки за целую, казалось бы, вечность!