— Спасибо, я, пожалуй, выберу первый вариант. — Торчать в пыльной башне с гармом и говорящим черепом до самой смерти мне не улыбалось.

Кстати, о гарме!

Мне захотелось ненадолго сменить тему:

— Почему эта псина не пытается меня сожрать? — я похлопал спавшего щенка по макушке.

— Он чувствует Реквием, — пояснил Рональд. — Видите ли, по приказу короля Аларика вывели особую породу гармов, верную лишь ему. Если честно, я удивлен, что они до сих пор существуют. Не удивлюсь, если этот щенок последний.

— С другими гармами он не дружит, — мне стало немного жаль бедного пса.

— Не удивительно. Они враги, пусть и относятся к одному виду. Поэтому я и удивился, увидев это создание — после смерти Аларика большинство его сородичей должны были пожрать дикие гармы.

Ага, дикая природа удивительна.

— Но есть и хорошие новости, — поспешил добавить Рональд. — Гармы Аларика славились своей преданностью королю. Этот щенок сослужит вам отличную службу. Разумеется, если проживет достаточно долго.

— Хочешь сказать, мне стоит оставить его себе?

В детстве я, конечно, хотел собаку, но не пса-убийцу.

— Он признал в вас хозяина. Вы можете или принять его, или убить. Никак иначе от гарма вы не избавитесь.

— Ну здорово, — я снова вздохнул и посмотрел на щенка.

Он проснулся и уставился на меня сонными красными глазами, вяло виляя хвостом.

— И насколько большим он вырастет?

— Судя по особенностям породы и размеру лап — больше обычного дикого гарма. Но пусть вас это не тревожит — он должен быть безупречно предан и послушен. Кроме того, король Аларик мог управлять своими гармами при помощи мысли, так как между ними устанавливалась ментальная связь. Возможно, и у вас получится.

Словно подтверждая слова Рональда, щенок вскочил, радостно гавкнул и лизнул меня в щеку.

— Ладно, — я снова погладил зверя. — С этим разобрались. Спасибо Аларику за животинку, но вот его меч… Он, как бы это сказать, очень кровожадный. Когда я его призываю, то иногда почти перестаю быть собой.

— Странно, что вас это заботит. Вы же знаете, что меч проклят?

— Знаю. Густав рассказывал о том, что все артефакты изменили своих владельцев. Они впитали Мрак и все в таком духе.

— Не совсем так. — Менторским тоном начал пояснять мне Рональд. — Мрак перешел через артефакты в их владельцев, да. Но и только. Артефакты очистились, а Мрак изменил самих героев, поселившись в их сердцах и душах.

— Тогда почему меч проклят? — не понял я.

— Очевидно, потому что Черный король оборвал им столько жизней, что и не сосчитать. Кроме того, оружие применялось в ритуалах некромантии, а это, знаете ли, тоже накладывает свой отпечаток.

— И что мне тогда делать? Выкинуть меч я не могу.

— Тогда научитесь управлять им. — Ответ Рональда звучал так просто, что граничил с издевательством.

— Пока выходит так, что это он мной управляет. — Вынужденно признался я. — Я могу подавлять его волю, но с каждым разом это выходит все сложнее.

— Он чувствует слабость. Призывайте меч чаще, пользуйтесь им больше. Поймите его сущность!

— Чаще использовать меч, который делает из меня садиста-мясника? — я недоверчиво прищурился. — Отличный совет. Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — Невозмутимо отозвался Рональд.

Снова сарказм или он серьезен?

Видимо, сомнения отразились на моем лице, так как Рональд добавил:

— Вам следует дать понять мечу, что не он вами владеет, а вы им. Сделать это можно лишь одним способом — используя его и подавляя волю клинка. Вы станете или его хозяином, или рабом. Третьего не дано.

Здорово…

— Вообще-то дано, — кисло заметил я. — Еще можно сдохнуть от лап Алого Стража.

Рональд рассмеялся. Это произошло впервые, с момента нашего знакомства. Смех черепа разлетелся по залу, отразился от стен, и даже синеватое пламя факелов задрожало от его раскатов.

— Вы мне нравитесь, Александр, — отсмеявшись, сказал Рональд. — Постарайтесь, пожалуйста, не умереть.

— Я в этом и сам заинтересован. — Кивнул я, ни капли не соврав. — Но что мне теперь делать, с чего начать? Я же не могу просто прийти к паладинам и сразиться с Алым Стражем.

— Не можете, — согласился Рональд. — Но я всего лишь дворецкий. Вы хотели ответов, и я их предоставил. Остальное — на ваше усмотрение.

— Может, у тебя есть хоть какие-то идеи?

— Нет, — признался череп. — Но вы можете поговорить с теми, кто сейчас стоит у портала.

— Где? — я огляделся.

Никого.

— У арки, ведущей в Нексус, — услужливо пояснил Рональд. — Я вижу их. Четверо. Черные одежды, бледные лица…

— Некроманты! — догадался я и вскочил.

Гарм почувствовал мое волнение, вздыбил шерсть и негромко зарычал.