— Общаешься с ними?

— Редко. Все разъехались по разным краям империи. Перекидываемся письмами по праздникам.

Он погрустнел, но сразу же мотнул головой и глянул на меня.

— Ты узнал то, за чем мы приехзжали?

— Лер, ну не здесь такое обсуждать! Мы приехали отдыхать, а не головой думать.

— Так, я тебе и поверил. У тебя же на лбу написано, вот такими буквами, — он развел руками, ненароком задев пробегающую мимо официантку, — написано, что ты только об этом и думаешь!

— Твоя правда, — согласился я. — Но все равно здесь это обсуждать не следует.

Он покивал и приложился к бокалу.

— А давай заменил слово «магия» на 'книги! — блеснул он идеей. — Так ты узнал что-то про книги?

У него было такое невинное лицо, что я не сдержал усмешку.

— Про книги там толком ничего и не было, — после паузы ответил я. — Кажется, это все ерунда. Так, детские сказки.

Лерчик изумленно глянул на меня, даже вилка над ломтиком сыра застыла.

— Но как⁈ Отец же — ведущий исследователь. Знает кучу всего и еще немного больше!

— Я это не отрицаю. Но хранить все книги дома… Нет, не стыкуется. Не верю я в такое. Опыт подсказывает, что это лишь малая доля того, что у него есть на самом деле.

— А что, если он решил спрятать самое важное — на самом видном месте? Пусть и сказки, но там должно быть что-то настоящее.

Мне оставалось лишь пожать плечами.

— Ничего, — продолжал Лерчик, — поедешь на прием, познакомишься с нужными людьми и постепенно во всем разберешься.

— А я не поеду.

— Да, как так-то⁈ Ты же так хотел!

— Леруш, ты мне как-то рассказывал случай из детства, как тебе дали одну интересную, круглую штуку, в которой ты мечтал увидеть себя в мантии, сотканной из огня. Так? — он кивнул, все еще не понимая, к чему я веду. — И в приглашении было написано…

Я выразительно посмотрел на друга. Лерчик нахмурился, глотнул вина и хлопнул себя по лбу.

— Вот я болван!

— Что-то ты неважно соображаешь.

— Да, это все посещение родного дома. Такое начисто выбивает из колеи!

Он поднял пустую бутылку и глянул сквозь нее на светильник. Затем разочарованно поставил и цапнул последний кусок сыра с тарелки.

— Ирочка! — крикнул он. — Принесите счет, пожалуйста.

Да, нам действительно пора. На часах уже почти восемь, а мы собрались в оружейную лавку. Надеюсь, она работает допоздна.

В ожидании упомянутой Ирочки я откинулся на спинку дивана и бездумно рассматривал почти опустевший ресторан.

Внимание привлек невзрачный мужчина, ужинавший в одиночестве. Сам не знаю, почему я на него посмотрел. Наверное, потому, что все остальные гости сидели парами.

Обычный незнакомец. Костюм, бородка, шляпа.

— Ну, в путь! — бодро сказал Лерчик, вложив купюры в резную шкатулку. — Нас ждут великие дела и меч. Мне очень интересно, что ты про него скажешь.

Мы неторопливо вышли на улицу, и я глубоко вдохнул ароматный воздух. Вечерний сумрак заступил на пост, прогоняя дневную жару и влюбленные парочки. Булочник закрывал пекарню, вешая на дверь амбарный замок, цветочница выбрасывала завявшие букеты, перекладывая их из ведер в коробки, и только витрины магазинов все так же продолжали ярко сиять.

Я было двинулся к карете, но Лерчик поймал меня за рукав и с призывом пройтись пешком, потащил меня дальше по улице.

— За нами слежка, — тихо сказал он.

— Давно?

— Еще в ресторане заметил. Отойдем, мне нужно убедиться.

Свернув с главного проспекта, мы прошли мимо закрытого книжного магазина и замерли, ожидая, когда преследователь вынырнет из-за угла.

— Интересно, это за тобой или за мной? — усмехнулся я.

— Вот как раз и узнаем. Ну где же он?

— Может, показалось?

— Нет, у меня глаз наметанный. Сидел в глубине зала, внимание не привлекал, но и не спускал с нас взгляда. Ты не заметил, что ли?

Я мотнул головой. Не того ли одинокого мужчину со шляпой он имел в виду?

— Опиши его, — попросил я.

— Средний рост, темный костюм, борода, как у козла…

— И шляпа?

— Заметил-таки, не все…

Он оборвал фразу на середине, потому что мы услышали торопливые шаги, и вскоре из-за поворота показался тот самый незнакомец. Увидев, что мы его ждем, он остановился.

— Попался! — победно взревел Лерчик, на ходу вытаскивая кинжал.

Бородатый на мгновение растерялся, но вместо того, чтобы дать деру, он хлопнул ладонями себя по груди и потом сделал жест, будто в руках у него была зажигалка.

В следующее мгновение в нас полетел здоровенный огненный шар.

Я с ужасом осознал, что мне никак не успеть заморозить время.