Нет, я ни на мгновение не пожалел, что предложил Лерчику хорошенько погудеть. После череды напряженных дней мне было просто необходимо отдохнуть.

Пусть и ценой треска в голове.

Заслужил. И то, и то.

— Твою ж сияющую сферу! — пробормотал я, вспомнив, что сегодня мне нужно ехать на представление императору.

Нужно срочно вытаскивать себя из кровати и приводить в порядок.

Я осторожно пошевелился, откидывая одеяло. Одеяло протестующе замычало.

«Кто на этот раз?» — вяло подумал я и поднял голову.

Темные волосы на подушке, худощавая фигура. Ангелина?

— Пора вставать, — хрипло сказал я.

Служанка приоткрыла один глаз и вдруг испуганно выскочила из кровати.

— Простите… Простите… — шептала она, лихорадочно собирая разбросанные вещи. — Я должна была уйти раньше! Простите!

А она ничего. Я с любопытством наблюдал за ее быстрыми движениями.

— Попроси, пожалуйста, Катюшеньку сделать завтрак, — я упал обратно на подушку.

— Да, ваше высочество! Я мигом!

От ее звонкого голоса виски снова кольнуло болью. Противно громко хлопнула дверь, и наступила долгожданная тишина. Я накрылся одеялом с головой и постарался подремать еще немного.

Через полчаса послышались легкие шаги и на столик аккуратно поставили поднос.

Я поморщился, но нашел в себе силы сесть на кровати. Служанка, полностью одетая и даже причесанная, принесла обещанный завтрак и какую-то маленькую бутылочку из черного стекла.

— Что это? — недовольно спросил я.

— Катерина Львовна сказала, что это вам поможет, — смущенно произнесла Ангелина и попятилась.

— Спасибо.

Она бесшумно выскользнула за дверь. Странная какая! Что же ей такого наговорил про меня Лерчик?

Бросив тоскливый взгляд на поднос — от одной мысли меня начало мутить, я отправился в душ. До выхода из замка оставалась всего несколько часов. Надеюсь, снадобье Катюшеньки поможет, а то хорош я буду стоять перед императором в помятом виде!

Освежившись, я вышел из ванной и зверски напал на еду. Каша с фруктами, яйцо, крепкий отвар — все, как я люблю.

Через десять минут передо мной была уже пустая посуда. Настала очередь бутылочки.

Сковырнул крышку и осторожно попробовал. Освежающий мятный вкус и пряный аромат. Необычное сочетание и совершенно непротивное.

В голове сразу прояснилось.

Вот это штука! Лучше, чем таблетки нашего дока на базе!

Я повеселел и был готов принять мир, каким он есть. В том числе и Лерчика, что уже влетел в спальню и приземлился напротив меня.

— Что хорошего скажешь, князь? — весело спросил он.

— Сегодня я тебя не убью.

— Прекрасная новость! — заржал он.

Кажется, на его долю тоже досталась такая бутылочка.

— Ты готов к сегодняшнему выходу в свет?

— Всегда готов, — отозвался я и улыбнулся.

— Молодец. Горжусь. Давай, тогда начинай собираться. Там нужно быть через четыре часа.

— Какие четыре⁈ Написано же в шесть!

— А дорога? А заранее явиться? Еще застрянешь среди других таких же, как ты, время потеряешь.

«Таких же, как я» — мысленно повторил я.

И впервые задумался, есть ли на службе императора, в том самом особом отделе, еще маги? Вслух, однако, я этот вопрос задавать не стал.

На церемонии нужно будет держать ухо востро. Пусть это всего лишь формальность, но я абсолютно был уверен, что за мной будут постоянно следить. Сказал ли Гласс остальным про мои способности?

Следом появился еще один вопрос. Если магов в этом мире не любят, то почему же барон так во мне заинтересован?

Хочется узнать больше о взаимоотношениях между магами и верхушкой власти. И эта церемония — отличный способ в этом всем разобраться.

— Ты чего завис, князь?

— Думаю, — философски ответил я.

— Это важно, — похвалил он. — А о чем?

— О книгах! — вспомнил я нашу шутку про замену слов.

У Субботина вытянулось лицо, на нахмуренном лбу отобразилась серьезная работа мысли, и только потом он понимающе улыбнулся.

— Ах, о книгах! И что твоя голова думает о них?

— Особый отдел, повышенное жалование, проверки… — начал я. — Это все, потому что я маг?

— Конечно.

— Но в отделе же есть и другие сотрудники. Они тоже?

Лерчик пожал плечами.

— Никогда не думал про это. Но… там могут оказаться просто способные юноши, так и такие же начитанные, как и ты. Да и странно, если бы вас, книжных дел мастеров, вообще бы не было под началом имперской власти.

— Но ты же говорил, всех ма… таких, как я, забирают после проверок.

— Мы с тобой уже убедились, что истории могут быть разными. Я уже размышлял на эту тему, после рассказа Сливова. Возможно все, что говорил мне отец — чушь. Только от этого знания ничего не меняется. Мы в конечном итоге можем только пальцами в небо тыкать.