Да это же одна из тех кандидаток в невесты, которых мне подсунула матушка! Да уж, портрет не идет ни в какое сравнение с оригиналом.

— Как я понимаю, меня вы знаете, — я выразительно окинул взглядом ее наряд, чуть задержавшись на откровенном вырезе.

— Наслышана, — захлопала она глазами. — Так почему вы тут один?

— Предаюсь праздному отдыху.

Цвет вставок на платье недвусмысленно намекал, что мы пара. Ох, лиса! Заранее все продумала. Я восхитился ее задумкой, но в то же время сразу же разозлился. Не люблю, когда мне навязывают чужие правила игры.

— Итак, уважаемая баронесса, вижу, вы меня искали?

— С чего бы это? Я просто вышла подышать свежим воздухом! — невинно улыбаясь, ответила она.

Но глаза так и сверкали лукавством.

— Прекрасно платье, — сказал я.

— Вам нравится? По последней зарубежной моде! Говорят, единственное в своем роде!

— Да, я заметил, — глухо проговорил я, так как Эльза провела рукой по краю выреза.

— Немного тесный, конечно. Никак не вдохнуть полной грудью.

«Дорогой Владимир, против нас выдвинули тяжелую артиллерию.»

— И чего вы добиваетесь, баронесса?

— А чего еще может добиваться девушка? — дернув бровками, спросила она. — Вы привлекательны…

— Вы чуть больше привлекательны, — добавил я.

— … что же нас должно останавливать? — закончила она свою фразу.

Я развернулся к ней лицом и выдохнул ей в самые губы:

— Не люблю быть пешкой в чьей-то игре, — и отстранился.

Зеленые глаза сверкнули в свете горящих ламп.

— Тогда давайте рассуждать, как будущие партнеры!

— Возможные будущие партнеры, — поправил я.

— Допустим! — с вызовом сказала она, тяжело задышав. — У вас титул, у меня деньги. Что еще нужно⁈

— Доверие? Вы предлагаете только лишь деньги, а мне нужен надежный человек за спиной.

Она хотела фыркнуть, но осеклась. Выражение ее лица вдруг изменилась, и Эльза наклонила голову к плечу. Ее рука осторожно провела по краю моего бокала и пальцам. Это прохладное прикосновение мгновенно вскипятило кровь.

— Наверное, мы не с того начали, — затянутая корсетом грудь вздымалась от частого дыхания. — Давайте переиграем?

— С какого момента? — с улыбкой уточнил я.

Эльза отшагнула, низко поклонилась, демонстрируя всю глубину своего выреза, и улыбнулась.

— Ваше высочество, не правда ли, чудесный вечер сегодня? — проворковала она. — Не предложите даме шампанского?

Я поймал взглядом одного из официантов, и он мигом принес нам новые бокалы.

— Что вы задумали, баронесса? — спросил я.

— Никаких тайных смыслов, ваше высочество. Просто два одиноких сердца на скучном приеме богатеев.

Надо запомнить ее это выражение лица. Именно с ним она мне будет лгать в будущем. Если это будущее будет.

— Увы, поверить я вам не могу, — я покачал головой и тут же добавил, — но прекрасно провести вечер согласен.

— С этого и нужно было начинать! — звонко рассмеялась она. — А я уж думала, что вы один из тех, кто всегда ходит с угрюмым выражением лица.

— Это я для приема специально хмурю брови, — усмехнулся я. — Никого здесь не знаю.

— О, с этим я могу помочь!

Она ловко подхватила меня под локоть и развернула к залу. Там царила праздничная атмосфера: дамы и их кавалеры постоянно перемещались, беседуя друг с другом, щедро лился алкоголь, а оркестр без устали выдавал одну мелодию за другой.

— Посмотрите вон на ту красотку в темно-синем платье. Графиня Думская. Ее супруг владелец хлопковой фабрике где-то на юге. Постоянно торчит в командировках. Но все прекрасно знают, что у него там вторая семья. На публике стараются держать лицо. Удивительно, что она вообще пришла. Я ее не видела уже пару месяцев. Неприлично появляться замужней даме на людях без супруга.

Эльза повела бокалом правее и кивнула на мужчину в черном костюме и алой рубашке.

— А это князь Лаунд, его сфера — недвижимость. Может продать старую хибару по цене элитного дома. С ним лучше не связываться, — она запрокинула голову и выдохнула в самое ухо. — Если только вы не желаете от чего-нибудь избавиться. Он виртуоз в плане сделок. Сами святые наместники ноги переломают, пока разберутся в его договорах.

Я не смотрел на этого князя, а любовался ее изящной шеей. К тому же Эльза каждым движением прижималась ко мне теснее.

— Подскажите мне, баронесса, — вдруг спросил я, — а вы сами не боитесь лишних разговоров? Ваше платье и флирт. Чего вы добиваетесь?

— Ваше высочество, зачем портить вечер такими разговорами? — она обиженно скуксилась. — Хорошо же все идет. Вон, смотрите, княгиня Лисицына. Пусть вас не обманывает ее фамилия. Добрейшей души человек, но при этом держит в кулаке службу правопорядка.

Мамаева указала на полноватую женщину с ярко-рыжими волосами в изумрудном платье.

— И кто она? — спросил я.