Люди, как давно выяснили пытливые умы ученых, способны отреагировать за одну десятую секунды, и это самые шустрые, а вот коты выдают от двух сотых, то есть в пять раз быстрее… В итоге котенок так разыгрался, что принялся прыгать, уклоняться и, поднявшись на задние лапы, делать стремительные выпады своими передними конечностями. Все это смотрелось до того весело и одновременно грозно, что Март никак не смог отказать себе в удовольствии наблюдать хоть одним глазом за стремительными пируэтами хвостатого.

Посмотрев таким манером несколько поединков, напарники прониклись к этим здоровякам искренним уважением. Если их техника и не отличалась особой сложностью, то мощь, стойкость, выносливость и ярость вызывали безусловное уважение.

— Да, стильно, модно и молодежно… Харизматичные бугаи. Внушают. Да, с такими разве что в скафе махаться… И то не факт. Машины смерти, епта! Интересно, откуда их берут, таких красивых?

Быстрый запрос дал простой ответ. Троглов находили и попросту захватывали в мирах-осколках Фронтира, затем они попадали в бойцовские школы, где тренеры с помощью ментообучения давали недавним дикарям знание языка и навыков боя, затем следовал год очень интенсивного обучения, и по его итогам одних отправляли в октагон, а других за очень солидную плату отдавали в личные телохранители.

И как верно предполагал Март, состязаться с этими громилами на равных могли разве что люди в БСК. Но ни в Гаване, ни в Ганзе ходить по мирным улицам в бронескафандре считалось неприличным и даже незаконным. Такой человек или шире — разумный, воспринимался полицией, дронами системы безопасности и просто окружающими как угроза. С закономерными последствиями для него в виде ареста или даже огня на поражение безо всяких предупреждений.

— Выходит, это вроде работорговли узаконенной? Хотя, номинально никто ничего такого не делает. Подписывается контракт. Хозяева этих гладиаторских школ просто продвигают своих учеников. Хитрые. Что смотришь, Малой, я гляжу, ты заинтересовался? Не устал от акробатики?

— Мр-да. Буду.

— Дело твое, развлекайся, только смотри, лоб не расшиби о стены. Раз пошла такая пьянка, выберу-ка я виртуальный тренажер себе по душе. Искин, если я одену шлем пилота, сможем мы вести полноценную тренировку?

— Так точно.

— Вот и отлично. Тогда пойду в кабину и потренируюсь в управлении с помощью вирт-пространства. Раз уж тут такие состязания в ходу, то и мне отлынивать нечего.

Загрузив ряд сценариев, он в офлайн режиме яростно и самозабвенно гонял в цифровом поднебесье почти до самого утра. Ощущение реальности полета выходило очень яркое, разве что без привычных перегрузок и прочих радостей. И только когда стали слипаться непослушные глаза, азарт уступил место усталости. Стянув с мокрой головы шлем с подшлемником, он, с трудом поднявшись на занемевшие от долгого сидения ноги, побрел на диван и даже не заметил, как отключился.

Навязчивое гудение и раздражающие вибрации в левом запястье долго пробивались сквозь плотный ватный кокон сна. И, в конце концов, победили. Март оторвал голову от подушки и поднес руку с браслетом комма к лицу. Когда веки распахнулись, ему показалось, что по глазам продернули наждачкой или сыпанули горячего песка. Захотелось выругаться, но сил даже на порцию мата не хватило. Отвечать на вызов он не стал, зато под непрекращающийся трезвон сумел принять вертикальное положение и полуслепо, почти на автомате побрел в санузел.

— Надо встать и умыться, а еще лучше принять душ. Вода поможет, — пробормотал он, слепо уставившись на экранчик. — Искин, кому там неймется, а?

— Вызов от капитана рейдера «Бродяга» Геннадия Берского.

— Берген? А ему-то чего надо, черту бородатому⁈

— Не могу знать, — лаконично ответил ИИ.

Март, еще раз старательно растерев лицо ладонями, постарался окончательно проснуться.

— Который час?

— Одиннадцать ноль две.

— Начало двенадцатого? Ого, это я дал. Так, напиши ему, что перезвоню минут через пять-десять.

Комм тут же угомонился. Наступила почти оглушительная и такая сладкая тишина. Приведя себя в относительный порядок, он, убрав диван в стену, уселся в одно из кресел, расположенных в салоне, прихватив чашку обжигающе горячего эспрессо. Ароматный напиток любезно был приготовлен под чутким присмотром бортового ИИ кофемашиной-автоматом. Сделав пару коротких глотков, он активировал контакт — программа показывала, что Берген в сети, его значок подсвечивался дружелюбным зеленым контуром.

Отклик пришел мгновенно. «Видно, я ему и правда нужен, раз он так настойчиво добивается общения, интересно, чего Гене надо?»

— Здарова, Март! Пьешь в одиночестве? Это не дело. А где твоя красотка?

— Ускакала. Ты о ней так беспокоился?

— Ха, не угадал. Новости смотрел? А, ну да, ты же спал… Слушай, мы тут в Койоте хотим вместе пообедать, присоединишься?

— Да я еще и не завтракал. Особых планов на день пока нет, так что не против.

— Так ты всю ночь барагозил? А то я смотрю, не отвечаешь…

— Типа того, но это не точно…