Шлюп, когда он плывёт в центре ветряного потока, движется плавно, без рывков и рысканий. Одно удовольствие в это время сидеть в шезлонге на баке, потягивать через трубочку лимонный дайкири, наслаждаться теплом и тишиной. Команда, боясь упустить благословенное время отдыха разбрелась кто куда, занимаясь своими делами. Один только механик оставался в машинном отделении, контролируя работу приборов, да рулевой скучал на вахте. Каси никто не звал, не требовал указаний, не задавал вопросов, и девушка спешила насладиться минутами одиночества и тишины. Прежде она считала, что свободная охота — процесс интересный только во время сражений и в порту, во время реализации добычи. Как же она ошибалась! Скука — это очень, очень редкий на шлюпе гость. Каждая возможность поскучать командой воспринимается как великое благо.

Жизнь вольного охотника вообще отличалась от той, что она себе представляла. Нет, Каси никогда не обольщалась, и не верила прочитанным в детстве приключенческим книгам. Все эти рассказы про весёлые приключения, подвиги, поиски кладов, а также легенды про донных тварей и прочие чудеса ада хороши только для юных орчат. Ей, демонессе из хорошей семьи, как-то глупо даже верить в такие сказки. Тем более, она с детства часто бывала с отцом, командиром большого наёмного отряда. Порой, когда он снова расходился с очередной мачехой, и оставить дочь было не с кем, он даже брал её на службу. Ничего опасного, конечно, в боевых походах ей бывать не приходилось, но Каси с детства уяснила: все эти ужасно романтичные профессии хороши только когда о них читаешь в приключенческих книгах. «Весёлая наёмничья вольница» таковой перестаёт быть очень быстро и вырастает в строгую организацию. С уставом, кучей правил, и, самое ужасное, ворохом бумажных отчётов, в котором может утонуть даже самый доблестный и отважный воитель.

Насмотревшись всех этих ужасов, тогда ещё совсем маленькая девочка твёрдо решила — никогда она не свяжет свою жизнь с подобной деятельностью. Нет, она вырастет, найдёт себе интересную профессию на земле, а путешествовать станет только в комфортабельных лайнерах, как турист. На какие-нибудь острова — курорты. Отец её однажды побаловал таким путешествием, и ей надолго запомнился белый песок, почти бесконечное синее море и заросли гигантских папоротников на краю тверди. Тот остров был по-настоящему огромен, вот только береговая линия совсем тонкая, отчего ничем, кроме курорта, стать ему было не суждено. Правда, возил её отец не на туристическом лайнере, а на одном из своих боевых крейсеров, так что сама поездка большого удовольствия не доставила — всё было слишком банально и знакомо.

Однокашники в школе в какой-то период времени начинали мечтать о приключениях. Некоторые особенно далёкие от реальности фантазировали, как однажды сбегут и устроятся матросами на корабле, после чего вернутся через много лет, овеянные славой. Каси такие разговоры никогда не поддерживала. Девочка давно решила, когда повзрослеет, основать свою верфь, и проектировать на ней корабли самого разного назначения. А что? Как рисование, так и черчение давались девочке легко с самого детства. Пространственным мышлением она была не обделена. Математика, физика, да и другие точные науки не без труда, но укладывались в голове, и законный высший балл по ним в аттестате она получала в каждом классе. Закончит школу — и отправится учиться, для начала, на кораблестроителя. Потом можно будет несколько лет потратить на получение основ управления, а там и до собственной верфи недалеко. На большую отец денег не даст, а маленькая семейный бюджет не опустошит.

Столь тщательно выстроенные планы, как это часто бывает, разбились о чужое упрямство. Отцово упрямство. Как только она закончила школу и подошла к нему с этим самым планом, любимый папочка огорошил дочурку собственными планами. Тоже, в общем-то, неплохими — старый демон прочил ей карьеру в международных отношениях. Только тогда Каси сообразила, отчего он так требовал, чтобы она изучала историю и языки, а на остальные предметы смотрел вскользь, лишь одобрительно хмыкая, видя отличные оценки. В общем, международные отношения, дипломатия и прочее Каси не казались чем-то отвратительным, но она-то хотела своё дело! Это во-первых, а во-вторых, девушку возмутила та лёгкость, с которой любимый папочка отмахнулся от её столь тщательно выстроенных планов.

— Касиодорра! — сказал тогда отец, и девушка сразу поняла, что услышанное ей не понравится. Отец прекрасно знал, как она не любит своё полное имя, и называл им её только в исключительных случаях, когда был сильно недоволен. — Ты можешь заниматься любой ерундой, какая тебе нравится. В качестве хобби. А учиться будь добра там, где я тебе скажу. Поверь, мне лучше знать, где твоя жизнь сложится счастливее.

Каси выслушала отца, не изменившись в лице, серьёзно кивнула, и сбежала той же ночью. Денег у неё было либо на первый курс выбранного университета, либо на неплохой корабль и оплату жалованья команде на первые пару-тройку месяцев. На то, чтобы принять решение, много времени не требовалось, так что уже через несколько часов госпожа Касиодорра (чтоб бездна папеньку побрала ещё и за это имя!) была владельцем вполне приличного, ещё совсем не старого шлюпа, а ещё через час перестала быть госпожой Касиодоррой, и стала капитаном Касиодоррой, вольным охотником. Патент, полученный от государства приятно грел сердце и служил не только гарантией, что её не обвинят в пиратстве, но и защитой от отцовского произвола. Пока этот патент действует, отец над ней власти не имеет, и даже если сможет её найти, изменить ничего будет не в состоянии.