— Ему ведь тоже плохо. Не из-за отца. Его предательство он давно переболел. Из-за Сашки. Ведь она когда пропала, они и помириться не успели толком. Вот…

Надежда замолчала и, вздохнув, поднялась из-за стола. Ира быстро собрала тарелки и отнесла их в раковину.

— Оставь, я сама помою, — женщина, взяла полотенце со спинки стула и закинула себе на плечо. — Хоть наелась?

— Спасибо, все очень вкусно. Я домой поеду, наверное. Поздно уже.

— Да, конечно, — Надежда рассеянно кивнула.

— Ключи от его машины, — Ира протянула ей брелок.

— На тумбочке, под зеркалом оставь, пожалуйста.

Положив ключи, Ира ненадолго задержала взгляд на фотографии.

— Спасибо ещё раз, — тихо произнесла за её спиной Надежда. — Я так давно его ждала, что и забыла, какое это счастье, когда дети возвращаются живыми.

Из-за жары, изматывающей город несколько недель кряду, Ира выводила собак рано. Солнце начинало печь, стоило ему подняться над горизонтом, но утром хотя бы дышалось легче. И все равно псы уставали. Ира не уходила далеко — бродила по аллеям возле домов. Обычно Мэв и Рыжий вели себя спокойно, но в то утро беспородный у самого подъезда вскинул уши и полез в палисадник.

— Рыж, ты что? — Ира потянула пса назад.

Мэв, вскинув уши, с любопытством наблюдал за собратом.

— Что там? Мусор кто-то выкинул?

Рыжий по привычке иногда подбирал бутылки, пакеты, коробки, разбросанные неряхами по аллеям и дорожкам, и тащил хлам до мусорных баков, как бы далеко они не находились. Ира и сейчас решила, что пёс увидел среди цветов и кустов мусорный пакет. Жильцы верхних этажей порой совершенно по-свински вышвыривали пакеты себе под окна. Дворник и садовник регулярно писали жалобы в управляющую компанию, но никак не могли получить запись с камер, установленных на фасаде соседнего дома, чтобы поймать нарушителей с поличным.

— Ну, давай посмотрим, — Ира подошла к оградке и заглянула в палисадник. — Что там… Ох ты…

Она быстро привязала сворку, дав псам команду "Сидеть" (впрочем, Рыжий с места не сдвинулся, все внимание сосредоточив на кустах) и, переступая через клумбы, залезла в палисадник. На траве, раскорячив задние лапы, как будто собираясь справлять нужду, сидела перепуганная, вислоухая кошка — миниатюрное пятнистое создание.

Ира присела перед зверьком, осторожно протянула руку.

— Кис-кис-кис.

Кошка, в том же положении, что и сидела, отползла в сторону. Задние лапы двигались как-то уж совсем неестественно.

— Милая, — Ира вскинула голову, посмотрела наверх.

Обычно в такую жару окна никто не открывал — всюду работали сплит-системы, но кошка явно упала откуда-то с высоты.

Тут думать было не о чем. Ира достала телефон. Через пару минут из подъезда выскочила Рая с переноской, ключами от Форда и Ириным рюкзаком. После поездки к матери Сергея Ира уже несколько раз ездила по делам одна, поэтому и сейчас решила воспользоваться своей привилегией.

— Боже ты мой, — Рая, увидев кошку, прижала руку к щеке. — Маленькая-то какая.

— Посмотри за ней, я пригоню машину.

— Может, хозяев поискать?

— Долго. Надо к врачу скорее.

Ира старалась не нервничать. По правде говоря, она и не хотела сейчас искать хозяев — начнут охать, ахать или ещё хуже — махнут рукой и унесут домой. Мол, сама оклемается.

Кошка не двигалась с места — так и сидела на траве, тараща перепуганные глаза. Ира боялась её трогать — могла и навредить, но как везти зверька, не посадив его в переноску? Кошка обошлась без посторонней помощи. Стоило только Ире поставить перед ней "домик", как беглянка сама поползла к так кстати появившемуся перед нею укрытию. Залезла и легла на одеяльце — попой к дверце. Ира поправила хвостик и дверцу заперла.

— Деньги есть? — спросила Рая.

Ира кивнула. Поставила переноску на заднее сидение, пропустила ремень безопасности через ручки и, защелкнув его, поверила надёжность конструкции. Кошка хранила молчание. Ира торопилась.

— Я позвоню, — бросила Рае, забираясь на водительское

— Ну, давайте осторожнее, — Рая отвязала псов, отступила к лестнице и ещё долго стояла у подъезда, наблюдая, как форд выворачивает на проезжую часть.

Несмотря на острую необходимость ехать быстрее, Ира не превышала скорость. Ехала аккуратно, чуть подавшись вперед от волнения. Сергей как-то сказал ей, что так сидеть нельзя, но сейчас она слишком нервничала и о наставлении актёра забыла. Ехала Ира, конечно, в клинику, которую рекламировал Сергей. Путь был неблизкий, но зато она точно знала, что там кошечкой займутся профессионалы.

Время близилось к девяти, и город вяз в пробках. Накатывала тяжёлым маревом жара, отбеливая голубое утреннее небо. Кошка молчала. На светофорах Ира поворачивалась к ней, постукивала по решетке, но ответной реакции не получала. Это пугало.