— У нас здесь, в основном, вольеры, самодельные будки. Кому не хватило вольеров — будки в самом конце, собаки сидят на цепи. Понятно, что бегать свободно им тут нельзя.

— Одни дворняги у вас, да?

— Породистых разбирают почти сразу. Вчера таксу забрали. А так… Да, в основном, взрослые дворняги. Они никому не нужны.

Ира остановилась у одного вольера. Сидевший за сеткой пес — мохнатый белый здоровяк — завозил по песку хвостом-мочалкой.

— Почему? — спросил гость.

Она вздрогнула и, резко обернувшись, прижалась к сетке.

— Что "почему"?

— Почему они никому не нужны?

— Потому… Потому что они уже пожили, и их сложно перевоспитать, а беспородность — это вроде клейма заурядного простака, как для питомца, так и для хозяина.

Ира перевела взгляд на пса.

— Их надо принимать такими, какие они есть. А люди… Люди пониманием не страдают.

Она краем глаза заметила, как он пошёл дальше и замер у клетки с Рыжим.

— А этот что, болеет?

Ирина остановилась позади гостя и, почувствовав себя слишком маленькой (она оказалась чуть-чуть выше его плеча), поравнялась с ним, сделав шаг вперед.

— Тоскует. Обычная история — хозяин умер, пёс остался один.

Актёр присел перед вольером, пальцами вцепился в сетку.

— Эй, сухарь. Грустно тебе, да? В клетке-то не весело, — он глянул на полную миску.

— И не ест?

— Нет. Уже несколько дней.

Актёр обернулся, посмотрел на неё.

— Принесите поводок.

Ира вскинула брови.

— Зачем?

— Пойдём возвращать ему радость жизни.

— Э-э-э-э… Так нельзя. Вы либо берете его, либо…

— Пусть сидит и умирает с тоски?

Ира пожала плечами и пошла к зданию. По дороге к ней подскочила Маша.

— Что он там делает?

— С Рыжим разговаривает.

Маша расплылась в улыбке.

— Какой мужчина, надо же! Ладно, иди по своим делам. Я с ним сама разберусь.

Ира кивнула. Зайдя в кабинет, сняла рюкзак с вешалки, подошла к двери и, взявшись за ручку, замерла. Какое-то странное предчувствие заставило её остановиться, ощущение, что вот-вот все изменится и произойдёт нечто… другое, ни хорошее, ни плохое. Под громовой раскат она развернулась, сняла с крючка поводок и поспешила к вольерам.

Маша уже пустила гостя к Рыжему. Пес особого восторга от визита незнакомца не испытал — глянул уныло и отвернулся.

Актёр протянул ему руку.

— Пойдём гулять, а, сухарь?

Пес проигнорировал его. Ира заглянула в вольер и отдала гостю поводок. Маша проследила за ней взглядом и кивнула. Видимо, они с актером уже успели договориться о прогулке.

Рыжий дал вывести себя из вольера. Побрел за гостем медленно, опустив голову и хвост. Маша взяла Иру за локоть и зашептала ей на ухо.

— Он попросил меня отдать ему пса на выгул. Как думаешь, заберет?

— Вряд ли, — коротко ответила Ира.

У входа в здание актёр обернулся.

— Я этот район не знаю. Ирина, не составите компанию?

Она резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену.

— Нет. У меня дела.

— Ира, — укоризненно зашипела Маша. — Присмотри за псом хотя бы.

— Я не могу. Мне…

Гость бесцеремонно перебил её.

— Да мы недолго. Полчаса.

Ира глянула на Рыжего. Тот сел у крыльца и плечом прижался к ноге актёра.

— Ладно, — она поправила лямку рюкзака, висевшего на одном плече. — Идемте.

Они вышли со двора и двинулись вдоль не мощеной улицы. У ворот приюта стояла огромный чёрный пикап со значком в виде бараньей головы над решёткой радиатора.

— Здесь за углом небольшой парк, — Ира махнула рукой вперед. — Пойдёмте туда.

В парке в это время обычно было много людей. В одиночестве Ира туда бы точно не сунулась, но в сложившейся ситуации из двух зол выбрала меньшее.

Приближающаяся гроза разогнала отдыхающих. На детской площадке играли двое детей лет десяти, да по дорожке прогуливалась пара с коляской. Ира свернула за ними, к частным домам, заборы которых служили оградой для одной стороны парка.

Ветер стих. Гром загрохотал совсем рядом. В коляске заплакал ребенок, и пара заторопилась домой. Ира потерла рукой горло. Ей начинало казаться, что она больше не может вздохнуть.

— Вы давно работаете с животными? — спросил актёр.

— Года два, — тихо ответила она.

— Дань специальности?

— Нет. Мне так захотелось.

— У меня дома, кроме Мэва, ещё четыре кошки, — доверительно сообщил ей спутник. — Если быть точным — три кота и одна кошка.

— И как вы с ними справляетесь?

— В том-то и дело, что никак, — они подошли к молодому тополю. Рыжий без энтузиазма обнюхал ствол и, покрутившись, задрал лапу. — А зверью нужен уход. Поэтому я бы хотел предложить вам работу.